Шевалье мысленно добавил в список и молодого офицера с портрета. Да вы, ваша светлость – черная вдова! Что там мистер Бейтс говорил о вампирах?

– Вы готовы? Пойдемте! Вверх по лестнице – и налево...

Рука, взявшая его под локоть, была твердой и холодной, как сталь. Огюст невольно вздрогнул. Фрак отяжелел, налился свинцом. «Вам налево, сэр!» – позвали его на кладбище Монпарнас. Там он угодил в «жернова» мельницы, здесь – в «Клуб Избирателей». Велика ли разница?

Новенький-новенький-новенький!..

Гобелены, портреты, начищенная медь шандалов. Ковер переложен золочеными спицами. Ступени, ступени, ступени... Одно хорошо – не арестуют. Тот, кто принят в «Клуб», – выше подозрений, словно жена Цезаря. Король-Гражданин даровал избирательное право лишь самым богатым – миллионщикам. Франсуа Гизо, земляк Огюста и смертный враг храброго гномика Тьера, был с этим полностью согласен:

«Обогащайтесь, господа – и станете избирателями!»

Шевалье решил не смотреть по сторонам. Она того не стоит, аристократическая берлога. Лучше представим, что мы попали в аквариум. Почему бы и нет?

Биологией он увлекся не сразу. В первые годы учебы отдал дань Корнелю с Расином, даже написал статью о творчестве «сладкоголосого» поэта Ракана. Но перед Рождеством учеников повели в знаменитый аквариум сицилийца Джелико.

Аквариумами парижан не удивишь. Джелико извернулся, предложив уникальную новинку. Посетители имели возможность спуститься под воду по тоннелю из прочного стекла, дабы наблюдать морскую жизнь вблизи. Идея понравилась, хозяин же для пущего эффекта назвал аттракцион – «Весь Париж на дне». Шутку оценили. «Весь Париж» – это и толпа, осаждавшая балаган, и (для тех, кто понимает) «высший свет», узкий круг знати.

Зрители с удовольствием изучали морды средиземноморских рыб, находя в каждой сходство с политиком или банкиром. Великосветские дамы тоже не остались без «пар». Кандидатура рыбы-короля обсуждалась вслух, с немалым пылом. Был даже объявлен конкурс, на котором победил добродушный лентяй-тунец. Повидав «Весь Париж», Огюст твердо решил стать биологом. Отчего бы вновь не сходить в сицилийский балаган?

Билет – полфранка с носа; ученикам Нормальной школы – скидка.

– Рада вас видеть, господа! Спасибо, что пришли... Разрешите представить: мой кузен, шевалье Огюст! Прошу любить и жаловать!

За толстым стеклом – равнодушные морды. Как в атласе: зубатка, бранцин, орада, камбала. Пялятся круглые пуговицы глаз. Чмокают рты – брезгливые, белые. Никому не интересен «шевалье Огюст», чужак-барабулька.