На лучшие не хватало ни сил, ни убедительности.

Темно-зеленый шелк на стенах. Темно-зеленая обивка кресел. Новенькая, будто вчера от обойщика – хозяин не любил засиживаться. Хозяин разгуливал от стены к стене, слушая так же, как он делал все – на ходу, на бегу, торопясь не успеть. Николя Леонар Сади Карно – герой обороны Парижа, поручик Генштаба, автор «Размышлений о движущей силе огня»…

Изобретатель Механизма Пространства?

– Клаузевиц был великим человеком. Но, извините, он видел мир сквозь прорезь прицела. Военные не должны определять Грядущее. Это – дело разума и Науки. Развитие военной техники неизбежно. Оно толкает вперед остальные области знания – и одновременно сдерживает аппетиты генералов. Нет ничего страшнее, чем гарантированное возмездие за агрессию.

Сесть Торвену не предложили. Его и пускать-то не хотели. Крепкие парни в одинаковых сюртуках встретили гостя у входа в особняк, принялись вдумчиво выспрашивать. Кто да почему, да на какую разведку трудимся… Помогла бумага из Общества по распространению естествознания. Разрешили, впустили, даже обыскивать не стали.

– Если мы с вами откажемся развивать военную технику, это сделают ученые врага. Вы датчанин, мсье Торвен. Вы должны помнить, что сделали англичане с Копенгагеном. Будь у вас ракеты Конгрева, все пошло бы иначе. Между прочим, наши друзья из туманного Альбиона не успокоились. Сейчас они строят бронированный пироскаф. Первая попытка оказалась неудачной, но эти джентльмены упрямы, как сам дьявол. Ко мне на службу втирался некий прощелыга. Позже выяснилось – слуга лорда Джона Рассела. Так что меры секретности, предпринятые военным министерством Франции, необходимы и неизбежны…

Карно не нуждался в советах. Его уже убедили – или он сам себя убедил. Голос инженера звучал твердо. Но уверенности в нем могло быть и больше. Торвену казалось, что собеседник собирается с силами после каждой фразы. Лицо! Карно был старше на каких-то пару лет, а выглядел стариком. Глубокие морщины, рот запал, лоб в мелких бисеринках пота.

В молодости – неутомимый спортсмен, отменный фехтовальщик, бравый офицер… Неужели ему всего тридцать восемь?

– Что касается моих теоретических выкладок… Они, конечно же, будут обнародованы – в должное время. К сожалению, даже чистая теория способна помочь врагу. Поэтому я согласился с доводами правительства – и смирился с тяготами, связанными с моей безопасностью. Я – республиканец, мсье Торвен. Я – сын Лазаря Карно, Организатора Побед. Бурбонам служить я не хотел, поэтому и ушел в отставку. Но сейчас – иной расклад. Я не в восторге от Короля-Гражданина, однако наши аналитики предвидят большую войну в Европе. Предполагается, что в нее будут втянуты и Соединенные Штаты. Моя родина не должна остаться беззащитной. Меня уговорили вернуться на службу, и я согласился. Если вы патриот, вы поймете меня.