Князь (исп. и итал. principe, фр. и англ. prince от лат. princeps; сходного значения нем. Fürst, датск. fyrste, голл. vorst, швед. furste, славянск. князь) — со времен ранней Римской империи (принципата) титул princeps senatus стал применяться к императору. С эпохи домината это слово стало атрибутом лиц, облеченных властью и почетом, в то время как императоры стали называться Августами и Цезарями; римские авторы прилагают его к племенным вождям народов, с которыми им приходилось встречаться. От этих первых германских князей ведут свое происхождение княжеские и герцогские роды, появляющиеся во франкском государстве наряду со служилой знатью — графами. В течение XI в. титул принца (князя) сделался общеупотребительным для всей высшей имперской аристократии, к которой относились герцоги, маркграфы, пфальцграфы, ландграфы, бургграфы и графы, равно как и князья церкви: архиепископы, епископы и аббаты имперских монастырей. К концу XII в. развилось т. н. младшее имперское княжеское сословие, к которому принадлежал лишь тесный круг знатных семей. Оно имело характер замкнутый, что сказалось в формальном возведении в княжеское достоинство. На имперских сеймах князья имели личный голос и сидели на княжеской скамье; они делились на духовных князей (епископов и аббатов), которые лишь путем избрания получали свое достоинство, и светских князей, права которых приобретались с рождением. К привилегиям их принадлежало судопроизводство в особых третейских судах (Austrägalgerichte), от которых можно было апеллировать лишь в высший имперский суд. Из круга князей в XIII в. выделились курфюрсты, вследствие чего сами князья со второго места в империи опустились на третье. Светские княжеские дома позже разделились на старые и новые. Старые, происходившие до аугсбургского сейма (1582), имели место и голос на княжеской скамье. Роды, получившие от императора княжеское достоинство позже, не считались равными им по происхождению. Князь в германских землях — титул территориальных владетелей, следующих после герцогов (во Франции — наоборот), но выше маркграфов. В странах романских титул князь (prince) применяется, как и в немецком обществе, для обозначения младших членов семьи монарха — принцев крови. Само слово prince для названия царствующих лиц почти не применялось в Средние века и стало встречаться лишь позже; старинные итальянские principi и валлийские принцы, равно как и более поздние принцы Оранские, — единственные примеры. В Англии титул «князь» отсутствует, и слово prince имеет значение лишь «принц крови» или «государь» вообще. Во Франции многие из герцогских родов старой монархии имели в числе низших своих титулов и название prince: например, герцог Ларошфуко был одновременно князем Марсильяком. Когда Наполеон I снова ввел во Франции титулы, princes были провозглашены первым, герцоги — вторым разрядом нового дворянства. В Италии, Бельгии и Голландии князья в среде дворян стоят ниже герцогов. В Испании и Португалии этот титул никому не дается, кроме наследника престола.