— Что не так-то? — нанятый сторож, татарин с покалеченной рукой, не понимал причин для беспокойства. Иван Абрамович пока и сам их не понимал. Но что-то его беспокоило.

Вот эту бутыль он проверял…

— Подержи, — Абрамович сунул сторожу лампу и с натугой выдернул пробку. Наклонился, понюхал. Чернила. Окунул кончик мизинца. Посмотрел, понюхал. Чернила. Взял длинную веточку, опустил в бутыль почти до самого дна. Достал, посмотрел, понюхал. Чернила.

И все же что-то не так…

Начальник подотдела раскрыл одно из лезвий перочинного ножа — хорошего, швейцарского, с темной деревянной рукоятью, двумя лезвиями, отверткой и штопором, — и поддел пробку соседней бутыли. Пробка не поддавалась, как прибитая гвоздями. Беспокойство росло, все больше и больше. Иван Абрамович плюнул на аккуратность и начал вырезать пробку.

Куски отлетали в стороны, Абрамович поднял один из них, тот, что прилегал к горлышку, всмотрелся — следы клея! — и, зарычав, бросился кромсать пробку дальше.

Выпрямился, тяжело дыша, над освобожденным отверстием. Опустил в бутыль палец, поднял… Не веря своим глазам осмотрел абсолютно чистый палец, опустил его еще раз, поболтал, вынул. Цвет пальца не изменился.

Обманули!

Абрамович взвыл и пнул бутыль. Та со звоном ударилась о соседку и лопнула. Поток прозрачной жидкости залил пол, усыпанный темными, почти черными осколками.

В бутылях, выкрашенных изнутри краской, была вода. Почти тонна.

* * *

Начальник подотдела Иван Абрамович Иванов не спал всю ночь.

«Мерзавец, нет, ну какой же мерзавец, — думал он, — Ну погоди, будет тебе и следующий договор, будет и милиция, будет и суд. Я свои деньги из тебя с кровью вырву. Нет, ну надо же, так обмануть. А еще „Доверяй, но проверяй“»

Люди, подобные Абрамовичу, всегда считают, что обманывать могут только они. Поэтому, когда обманывают их, они почитают это за смертельное оскорбление и чуть ли не за нарушение своих священных прав.

Он с трудом дождался утра, как только рассвело, бросившись к чернильной мастерской.

Там уже кипела работа, несколько человек, сгрудившись у двери, что-то делали над ней.

— Где он? Где ваш хозяин?!

— Не кричали бы вы, любезный, — повернулся к нему крепкий парень, стоявший на лавке, — У нас в стране хозяев нет.

— Где Вышинский?! — Абрамович взвизгнул, — Вы здесь все мошенники, я вашу лавочку по судам затаскаю!

И умолк. Он увидел, чем были заняты работники мастерской.