Мерсиец прочитал настроение короля первым.

— Сражение давать не вздумай, — сказал, — твое дело не перебить врагов, а занять.

— Именно! — подхватила Немайн. — В большую драку не лезть, играть в набеги и контрнабеги, защищать и осаждать города. Прикрываться от врага — рекой, валом, частоколом, лесом, болотом, городской стеной. Обходить по дорогам и без, бить фуражиров, палить обозы… Окта большой мастер, твой брат Рис — тоже. Тебе вовсе не нужно победить. Достаточно продержаться.

Ни много, ни мало — до следующей весны.

Великий полководец и вечная воительница смотрят в глаза. Скажи нет — найдется другой вождь. Но что проще? Вести, вместо Пенды, тридцать знамен на Нортумбрию? Там нужно к новой весне успеть взять все города, все холмовые форты и королевские замки. Поставить гарнизоны, назначить начальников. Устрашить, уговорить, улестить. Это — легче? Или, как сида, готовиться к морскому походу, из флота имея полдесятка парусников?

Гулидиен тянет с решением. Спрашивает:

— Где ты возьмешь столько моряков? На реке? Рыбаков–десси тебе не хватит!

Сида дергает ушами.

— Речные! Вот кого на флот если и допущу, так понемножку на каждый корабль, и чтобы за ними был присмотр! Сам видишь, как службу несут. А возьму…

Задумалась. Ненадолго.

— … горняков! Труд у них почти морской — тяжелый, опасный. Думаю, подойдут. А морской премудрости ирландцы научат! Но мне не случайно нужны именно деньги, и именно мерсийское серебро. Золото в Африке свое, довольно дешево, а вот серебра не хватает. Курс хороший. Флот же у императора Григория не слишком занят. Найму дромонов пять. Потом, кроме уладов и Дал–Риады, есть и другие ирландцы. В том числе и те, кто с ними в ссоре. С одной стороны — звон монет, с другой — шанс поколотить старого врага. Кто устоит?

Гулидиен кивнул.

— Вот это — мудрая мысль. Я напишу письма… десси по–прежнему считают нас родней, с О`Нейллами у нас мир и торговля. А корабли у них есть! Что ж: Немайн помогает Пенде, Пенда мне, я, чем могу — Немайн. Глядишь, и справимся. Значит, я иду на юг…

Детали обсуждали допоздна. Вышли на крыльцо — темень, звезды, цикады. Зато — решено. Записывать не стали. Доверие есть, а что до человеческой забывчивости, так она на Немайн не распространяется. Как и способность лгать.

3

3

Корабли Немайн, даже деревянные, целиком не горят.

Это открытие Мервин ап Андрас совершил сразу после пожара, еще до разговора с сидой — и ее решения. Наказанием назвать нельзя: сида ничего дурного команде не сделала. Просто оставила на прежней службе. При головешках? Ее право. Жалование отменила? Так работы нет, а довольствие оставила… А о нем поговорить капитан не успел, да и не особо торопился. Правильно делал!