«Рим может быть только один, – шептал про себя иезуит Кваттрочи. – Имя ему – Ватиканский престол. И пусть пройдут годы, или даже столетия, но влияние его, власть его распространится на весь остальной мир…»

В три пополудни через распахнутые ворота выкрашенной в исторический зеленый цвет ограды на территорию тщательно охраняемого объекта в Волынском въехал «лендровер» с тонированными стеклами.

Джип подкатил к парадному входу. Площадка перед этим небольшим двухэтажным строением по обыкновению свободна от транспорта. В небольшом фонтанчике, работающем в теплое время года, журчат струйки воды. Вокруг, сливаясь с зеленым забором, стеной стоят разросшиеся ели и вековые сосны. Слышен, но приглушенно, птичий гомон; пахнет хвоей, распускающейся сиренью.

Приехавшего из Москвы товарища у главного входа встречал сам Авакумов. Павел Алексеевич сам выбрался через заднюю дверцу (Николай остался сидеть в машине). Хранитель внешне выглядел, как обычно; но если приглядеться, то можно заметить и глубокие тени, залегшие под глазами, и то, как еще сильнее обтянула тонкая, подобная пергаменту кожа заострившиеся скулы.

Авакумов несколько секунд разглядывал гостя, в чьем облике он увидел разительные перемены.

С лица Редактора исчезли черные круглые очки.

Вместо привычного глазу «траурного» одеяния, каковое тот носил, варьируя варианты одежды, но не ее цвет, без нескольких месяцев двадцать лет кряду, сегодня на нем светлой расцветки летний костюм.

Волосы его довольно коротко острижены, от чего он выглядит теперь несколько моложе своих сорока с хвостиком.

Палка, с которой Павел Алексеевич обычно не расставался, также исчезла куда-то вслед за его траурными одеждами. По всему видно, что в жизни этого человека недавно произошли некие важные события. Что случились некие перемены, настроившие его самого уже на более мажорный лад, заставившие также сменить не только одежду и сам имидж, но и обновиться самому.

Или же – вернуть часть себя прежнего, позволить себе жить полной грудью.

– Добрый день, Михаил Андреевич! – первым поздоровался визитер. – Рад вас видеть в добром здравии!

Хранитель, переложив палку в другую руку, протянул свою сухую костистую ладонь для рукопожатия.

– Здравствуйте, Павел Алексеевич… Спасибо, что отозвались на мою просьбу и приехали. Я тоже рад вас видеть.

Голос Авакумова звучал тише и не так бодро, как обычно. И это объяснимо: хотя этот человек, на протяжении нескольких десятилетий занимающий высшую должность в тайной иерархии, обладает железной волей, а здоровья и лет ему отпущено на двоих, все же и его силы, его возможности не беспредельны. Особенно, если учитывать истинный возраст Хранителя…