— Что, дружок? — спросил король шута, — одной высокой головы тебе мало, решил отбить мозги и духовенству? А вы, герцог, что скажете?

Кардинал побагровел в своем стремлении хоть как-то оправдаться, но его опередил Жак.

— Людовик, ты же знаешь, что я играю только с теми, у кого нет мозгов!

— Ладно, — сказал король, — однажды этот плут у меня выиграл право три дня носить корону, и управлял, подлец, все это время государством! Надеюсь, вы ему ничего подобного не проиграли?

— Не успел, — злобно ответил шут, — вечно, ты не вовремя! Уж он бы не увидел своих красных шмоток целую неделю!

— Не бесись, — хмыкнул Людовик, — лучше расскажи, что показал арестованный?

— Де Шрапнель? — переспросил паяц, — во всем признался.

— Что за дьявол! — воскликнул король, — мне казалось, что я знаю всех дворян в своем королевстве.

— Да нет, Ваше Величество! — встрял с объяснениями кардинал, — это барон де Бранн — огромная сволочь и большой друг вашего братца Генриха.

— Стоп-стоп! — поднял руки вверх монарх. Что-то, герцог, вы заговорили другим стилем? Начали мы о шрапнели, а закончили моим братом. Может мне кто-нибудь объяснить, какая тут связь?

Шут лениво зевнул. Кардинал посмотрел на него, моля о помощи.

— Ладно, Людовик! — сказал Жак, — тут ничего сложного нет. Посол сказал, что ему плевать, как величать пленного, и обозвал его де Шрапнелем. Нормальное имя, мне нравится.

— Мне тоже, — кхекнул кардинал.

— Под этим именем его и похоронят завтра на рассвете, — согласился король, — а что он сказал перед смертью? Вы что-нибудь из него вытащили?

— Побойся бога! — заорал Жак, — он еще живой. Налицо, правда отсутствие одного уха, сожранного вашим покорным слугой, а во всем остальном с ним полный порядок.

— Значит, он плохой вассал. Хороший слуга никогда не выдаст хозяина, — резонно заметил король. Шут с сомнением покачал головой.

— Если бы за тебя взялся сир Булдаков, ты бы написал донос на собственную супругу, извиняюсь… Они ввели ему в кровь какую-то гадость, от которой он рассказал нам всю правду.

— Сомневаюсь, что это правда… Ты уверен, Жак?

— Этот барон, шакал драный, — буркнул шут, — признался, что месяц назад спер у меня парадный колпак и спрятал у Генриха в покоях. Там я его и нашел — вот он, полюбуйся! Это стоило ему пару тумаков по ребрам…

— Что он рассказал? Кому понадобилось расстроить помолвку? — задавал вопросы король.