– Она не укусила тебя, – задумчиво пробормотал Мудрец. – Интересно знать, почему? Вот что… – Предводитель россов положил руку на плечо Дора. – Сейчас ты разбудишь братьев, и все вы придете ко мне. Я должен рассказать вам нечто очень важное. Ступай.

Дор отправился за братьями, а Мудрец тем временем вернулся к себе и растолкал Ратибора. Тот открыл глаза и вскочил, лапая меч.

– А… Что? – Росс фыркнул и начал отдуваться, будто его мучило удушье. – Ну и сон мне приснился!

– Об этом как-нибудь в другой раз! – сурово оборвал его Мудрец. – Сейчас вы будете слушать то, что расскажу вам я.

Появился Дор, за которым шли остальные братья. Молча, не задавая вопросов, россы расселись на скамьях. Мудрец остался стоять. Нервно похрустывая пальцами, он начал свой рассказ.

– Вы, конечно, не раз задавались вопросом, кто я такой, откуда взялся и почему я так долго живу. Так вот, я не бог и не демон, как полагали некоторые из вас, я человек, такой же, как вы, и не совсем такой. Некогда далеко отсюда жили люди, овладевшие тайной жизни. Они научились подчинять время и смогли заставить свое тело подчинять их велениям. Они нарекли себя Великими Посвященными – имя громкое и ко многому обязывающее. Великие Посвященные пожелали жить долго, так долго, чтобы час их жизни равнялся году. В мире проходит целый год вечна, лето, осень, а эти люди проживают лишь час. Человек проживает жизнь, а время Посвященных отмеряет всего пару дней. Таких людей немного, я принадлежу к их числу. Я живу так долго, что вам даже трудно вообразить сколь это много. Я жил уже тогда, когда в помине не было лесов, служащих вам домом, а реки текли по иным руслам. Я знаю тайны, отголоски которых канули в Вечность. Я помню народы, говорившие на неведомых ныне языках и создавшие великие государства. Я много что помню. – Мудрец замолчал, глаза его замутились пеленой воспоминаний. – Десять поколений назад я пришел в вашу землю и поселился там. Мне стал отвратителен мир, в котором я жил прежде, мир, вожделеющий крови, богатств, наслаждений. Я ушел к людям, чьи помыслы чисты, а душа чужда суеты. Мне нравилось жить среди вас. Но недавно я получил известие, что миру грозит опасность. Кто-то из Посвященных начал игру, пытаясь установить свою власть над всем человечеством. Я должен разрушить его планы, и потому мы отправились в путь. – Мудрец кашлянул. Россы напряженно молчали, словно пытаясь осмыслить услышанное. – Это все, что вам следует знать обо мне. А теперь я расскажу вам о том, в каком месте мы очутились. Я не говорил вам этого прежде, но мне однажды уже довелось побывать здесь. Это случилось как раз в то время, когда я искал землю, где намеревался обрести пристанище. Я проходил через эти горы. Замка еще не было, но имя Вульго уже было известно. Так звали повелителя этих мест, наводившего смертельный ужас на людей. Вульго нападал на путников и тех из местных жителей, кто отказывались покориться ему, и безжалостно убивал их. Он разрывал зубами шеи своих жертв и пил их кровь. Вульго утверждал, что это позволяет ему жить вечно. Жители деревни, в которой я остановился на ночь, поведали мне о его злодеяниях. Их переполнял ужас, они уверяли, что Вульго может обращаться в волка или летучую мышь – тварей, нападающих ночью. Естественно, я не поверил этим россказням, и напрасно. Вульго пришел той ночью в деревню. Он прознал про меня и искал моей смерти. Мы бились с ним, и я победил Вульго. Я распорол ему мечом грудь и бросил его злобное сердце на съедение хищным птицам. Что было позже, я не знаю. Я оставил эти места и поселился среди россов. И вот теперь мы очутились в гостях у князя Вульго. Это не тот Вульго, я сразу понял это, хоть князь и пытался намекать на то, будто я не убил его той ночью, что его невозможно убить. Но я-то знаю, как выглядят мертвецы. Тот Вульго был мертв. Вполне возможно, наш Вульго – потомок негодяя, которого я убил много лет назад, или мерзавец, взявший его имя. Возможно, князь воскресил кровавые жертвоприношения и поклонение силам, представляющим оборотную сторону жизни. Думаю, он и его дочь поклоняются миру мертвых, Дор видел княжну спящей в гробу. Не исключено, что эта парочка попытается принести в жертву и нас. По крайней мере, они имеют какие-то виды на Дора, уговаривая его остаться в замке.