Внезапно ей пришло в голову, что Кандыбы может и не оказаться в комнате. Нет, действительно: ему нужно умываться, бриться… И если Кандыба по своим делам вышел, допустим, в туалет… Ведь нужно буквально три секунды! Ведь она хочет сказать только несколько укоризненных и нежных слов: «Ну почему же ты не идешь ко мне, Коля! Я понимаю, ты тоже смущен, ты чувствуешь неловкость после того, что случилось вчера… но пойми — любовь искупает все!»

И тут же выскользнуть!

Трепеща, она поднялась и вышла из кабинета.

— Если позвонит Бондарь, — сказала Твердунина, чувствуя, как перехватывает дыхание, — пусть ждет у телефона… я вернусь через минуту.

— Чтой-то вы взбледнули, Александра Васильевна, — заметила Зоя Алексеевна. — Может, чайку?

— Потом, потом…

Коридор был пуст. Она подошла к лестнице, занесла ногу — и замерла, услышав негромкий, скрадываемый расстоянием, кошачий голос гостиничной двери… затем щелканье замка, басовитое покашливание… шаги, наконец… и, легко и бесшумно повернувшись, поспешила назад, снова задыхаясь — и снова не от торопливости движений и не от того, что сдерживала дыхание, поскольку собственное дыхание казалось оглушительным, — нет, нет! — а потому, что любимый уже поднимался к ней и через несколько секунд должен был подойти к дверям ее кабинета!

— Чаю, Зоя! — ликующе крикнула она, врываясь в предбанник, а через мгновение уже сидела на своем месте, держа в руке карандаш и озабоченно сводя брови над какой-то бумагой, слова которой прыгали и заслоняли друг друга.

Догадка ее была совершенно верной: не прошло и минуты, как стукнула дверь… послышался рокочущий бас… тяжелая поступь… почему-то она не узнавала голоса… Бас рокотал, приближаясь, Александра Васильевна удивленно приоткрыла рот, поднимая глаза на звук раскрывающейся двери, — и карандаш выпал из пальцев, как если бы они мгновенно стали гипсовыми.

— Га-га! — произнес Степан Ефремович Кандыба.

Повел шеей, и еще раз:

— Га-га!..

За ночь он весь как-то расправился, раздался (так сама собой расправляется хорошая шерсть, вынутая на воздух после долгого хранения): фигура высилась горой, неохватные плечи были разнесены метра на полтора, мощная шея держала тяжелую голову, поставленную несколько набок — должно быть, для того, чтобы усилить впечатление силы и надменности, и серебристый бобрик прически посверкивал — будто дружные озимые, кое-где побитые изморозью.

— Га-га! — откашлялся наконец он и благожелательно проревел, нависая: Да сидите, сидите! В ногах правды нет. Правда не в ногах! Верно, Александра Васильевна?

Встать она в эту секунду при всем своем желании не смогла бы, но нашла силы немо кивнуть головой и, кое-как нащупав карандаш, указать им на кресло.