Через двадцать секунд мощная голова животного снова появилась на поверхности, но уже совсем в другом месте, в воздух снова взметнулся мощный фонтан…

Несмотря на то, что моторы вельботов тарахтели уже на максимальных оборотах, приблизиться к киту так и не удавалось, морской гигант словно забавлялся, оставляя расстояние между собой и лодками неизменным.

Прошёл час, второй, третий, пятый…

— Чёрт нас дёрнул связаться с этим китом, — разочарованно пыхтел Банкин. — Давно бы уже моржей набили. Предупреждал же Курчавый, чтобы особенно этому Сергею Анатольевичу не доверяли, чтобы пресекали, ежели что. Что же ты, Никитон?

Ник только плечами неопределённо пожал. Его сейчас больше «ныряльщик» обещанный интересовал. Где он, почему не объявился до сих пор?

По истечению седьмого часа этой гонки преследуемый кит неожиданно изменил направление своего движения, стал резко забирать к берегу, пошёл неровными зигзагами.

— Своих ищет, — уверенно заявил боцман, мужчина кряжистый и обстоятельный, поворачивая штурвал.

И точно, вскоре прямо по курсу взметнулись вверх ещё несколько фонтанов, в волнах замелькали чёрные спины — как минимум четыре кита плыли навстречу первому.

Незапланированная встреча прошла, что называется, в тёплой и дружественной обстановке. Киты тут же устроили настоящую карусель: плавали друг за другом по кругу, выпрыгивали из воды, неожиданно меняя курс, непрерывно запускали вверх высокие приветственные фонтанчики.

— Радуются, олухи царя небесного, — невесело усмехнулся боцман. — Не замечают опасности. Сейчас оно и начнётся, светопреставление!

Вельботы разошлись в стороны, огибая "китовую карусель", резко развернулись и пошли навстречу друг другу, так, чтобы проплыть мимо ближайшего кита с разных сторон.

Приблизившись к животному почти вплотную, охотники синхронно метнули свои гарпуны. С вельбота, где находился Куликов, в воздух взметнулись и успешно вонзились в тело кита четыре гарпуна, из второго — три, через двадцать секунд рядом с телом кита плавали семь воздушных пузырей.

Последовал сильный удар хвостом по воде, вельботы, сильно накренившись на поднятой этим ударом волне, испуганно бросились в разные стороны.

Кит нырнул, воздушные пузыри также скрылись под водой.

Остальные киты испуганным косяком дружно рванули на юг, трусливо бросив своего соплеменника в беде.

Минут через пять пузыри, один за другим, всплыли на поверхность, между ними показалась голова кита, дружно загремели выстрелы, окровавленный кит опять нырнул в пучину.

— Стоп машина, отдать якорь! — скомандовал боцман.