– Ну, здравствуй, друже!

– Здравствуй!

Друзья обнялись.

– Теперь – куда?

– Пока переплывем речку, а дальше – я знаю.

Они выбрались из Москвы с первыми лучами солнца, едва открылись ворота. Зашагали вдоль по дороге, потом пристали к попутному купеческому обозу. Сказались паломниками – и купчина махнул рукой. Идите, мол, объесть не объедите, а лишняя пара рук в пути не помеха. Без всяких приключений обоз добрался до Мценска, а уж там беглецы отправились дальше – в Амбросиево, большое – в десяток дворов – село.

Солнце поднималось к зениту, вкусно пахло жнивьем и свежим сеном. Проходя мимо пастбища, друзья подозвали пастушонка:

– А что, Кузьмин Епифан, староста, жив ли?

– Да жив, Господи! – испуганно перекрестился парень. – Это вон стадо – его.

– Все зажиточней и счастливей живет трудовое крестьянство! – весело ухмыльнулся Лешка.

– Он во-он в той избе живет, как раз где церква.

– Да знаю.

Епифан встретил путников настороженно, долго присматривался и, лишь когда узнал Алексея, улыбнулся и гостеприимно кивнул на накрытый к обеду стол:

– Не сразу и признал тебя, Лексий. Больно уж ты изменился.

– Зато ты не меняешься, все такой же.

– Ну садитесь за стол, гости дорогие. Сейчас велю принести пива.

– Пиво – это хорошо, – Лешка потер руки. – Послушай-ка, Епифане, а у тебя здесь женщина не останавливалась, с ребятенком малым?

– Останавливались, как же. Ксанфия с Сенькой – славный такой парнишка был.

– Был?! – Алексей поперхнулся пивом.