– Алексей.

– Хорошее имя, – улыбнулась женщина. – Пусть даже и не сказать, что редкое. У меня, кстати, есть один знакомый молодой человек – тоже Алексей. Он и тракторист хороший, и в институт поступил недавно, так что, теперь, можно сказать – мой коллега. Ну, садитесь же, ну!

Машина подъехала к симпатичному домику с белыми наличниками и крышей из нержавейки и остановилась у ограды из сетки-рабицы.

– Ну, проходите же! Кстати, меня Ирина Петровна зовут.

– Очень приятно.

Вслед за дачницей Алексей-тавуллярий прошел по выложенной аккуратной плиткой дорожке к крыльцу. Он уже когда-то был в этом доме, еще в той, прошлой жизни. Ничего тут не изменилось – все те же дорожки, плетеная мебель, полки с умными книжками. Хозяйка кивнула на диван:

– Проходите, располагайтесь, обувь можете не снимать. Сейчас организую чай.

Лешка и не собирался разуваться – не босиком же ходить! – подошел к полкам, остановился, проведя пальцем по корешкам книг. Увидев что-то про Византию, насторожился, вытащил пухлый том, распахнул… и, не выдержав, расхохотался.

– Чему это вы смеетесь, Алексей? – Ирина Петровна заглянула в комнату.

– Да так… – старший тавуллярий хмыкнул. – Вот тут нарисован император Константин Палеолог Драгаш. Вовсе не похож! Базилевс совсем не такой.

– Ого! – улыбнулась дачница. – Кажется, мы с вами коллеги.

– Просто я увлекаюсь историей.

– Здорово! Честное слово, здорово. Ой, – хозяйка неожиданно нахмурилась и развела руками. – А электричества-то и нет, а я хотела чайник поставить. Придется теперь плиту растопить, уж подождите, пожалуйста.

– Позвольте помочь.

Алексей опустился на корточки рядом с небольшой печкой и, проворно насовав туда дров, попросил спички… Оп! В плите весело запылало пламя.

– С первого раза! – одобрительно кивнула дачница. – Узнаю бывалых туристов. Кстати, я думаю, с электричеством – это гроза бед натворила. Вот и мобильная связь тоже куда-то пропала – видать, что-то с вышкой.

Пока вскипел чай, пока попили – за окнами стало смеркаться. Решив, что пора и честь знать, Лешка простился с гостеприимной хозяйкой и, чуть пройдя по тропинке к околице, в задумчивости остановился недалеко от избы бабки Федотихи, наблюдая, как прямо навстречу ему быстро шагает какой-то молодой коротко стриженный парень, худой, в синей джинсовой куртке… такое впечатление – женской.

– Кореш, ты в моторках не силен? – сходу спросил незнакомец.

Лешке сразу же не понравился его взгляд – исподлобья, злой, хлесткий.