– Пошли по дороге разъезды с собаками. У тебя есть свора, натасканная на людей. Этого хватит. В лесу следы на снегу видно издалека, охотиться можно безопасно.

* * *

Князь не доехал до леса. Кавалькада только выехала из ворот города, как впереди, рядом с дорогой, поднялись клубы розоватого дыма. Всадники остановились, не решаясь скакать вперед. Задние всадники не давали князю вернуться в город. Со стороны дыма раздались хлопки, свист, вверх полетели искры. Лошади попятились, а князь остался лежать на снегу. Грязный снег окрасился кровью. Князь не шевелился.

Только через некоторое время охрана бросилась к непонятному месту. Дым уже разогнал ветер, и если там были слуги дьявола, или языческие боги, то они исчезли.

* * *

Через неделю, княгиня Агафья получила подметное письмо. Малолетние Всеволод, Мстислав и Владимир объявлялись заложниками её поведения. Язычники из Рязани

требовали забрать владимирских дружинников из рязанских городов, причисляя к ним Муром. Иначе боги убьют и сыновей и саму княгиню.

Петр Оследюкович не верил письму, считал убийцами своего князя карачевских воров, но княгиня уже направила его на границу, в Гороховец. Нижний Новгород был отдан волжским болгарам в плату за набег на Рязань. В день отъезда бывшего воеводы, кто-то отравил собак, охранявших терем. Петр Оследюкович попросился, чтобы его пустили к княгине. Новый воевода приказал гнать старого воеводу в кнуты. Холопы с радостью бросились исполнять.

* * *

Русская армия выдвинулась в низовья Днепра в конце апреля. Счастливчик не понимал желание Никиты преподать монголам урок. Он знал, что Олег готовился к появлению страшной орды, но единодушный страх перед неведомым врагом был ему непонятен.

Разведотряды русских шныряли по степи и не находили врага.

Всю зиму шла война в степи, но пути монгольских и русских отрядов не пересекались. До русских доходили слухи о вторжении монгольского войска под предводительством Джэбэ и Субэдэй-баатура в половецкие степи, но монголы избегли военных столкновений. Обстановка изменилась и монголы не стали совершать набега в Крым.

И всё же в конце мая монгольская армия обнаружила себя. Это была огромная армия. К двадцати тысячам монгол присоединились покоренные грузины, аланы и половцы.

Всего набралось больше шестидесяти тысяч воинов. Монголы прислали своих послов и не скрывали своего полуторного превосходства.