* * *

Крепость состояла из одной башни, в диаметре около тридцати метров и шестидесяти метров в высоту. Стены башни пятиметровой толщины, из красного кирпича, вверху были соединены прочной дубовой конструкцией в плоскую крышу, помост для установки станковых арбалетов. По периметру были установлены пушки. Остров Хортица вытянулся с северо-запада на юго-восток на дюжину километров, шириной более двух километров.

Крепость стояла на гранитной скале, высотой тридцать пять метров, в северной части острова. К юго-востоку остров постепенно снижался, переходя в плавни. В южной части острова у Протолчьего брода было большое, торгово-ремесленное, поселение славян-бродников. Чтобы обойти пороги купцам приходилось местами тянуть лодки по берегу реки. Порожный участок реки растянулся на семьдесят

километров. Перед долгой дорогой, после изнурительного волока, купцы отдыхали на острове. Охота для бродников, после строительства крепости, стала запрещена, но рыбы в протоках и озерах было столько, что бабы брали рядна и запаски и налавливали столько, сколько не наловить и неводом.

Бродники не трогали дубовые рощи острова, считали их священными.

Жарким летним днем мальчик, командир огромной крепости, волей Пророчества названный Невским, охотился на волков.

Дубы, в тени которых паслись табуны лошадей и высокие травы, ковыль в рост

человека, делали охоту сложной. Волки могли поохотиться на степных антилоп-сайгаков,

коз или кабанов, но они повадились резать дорогих лошадей. И охотники в крепости

вынуждены были устраивать засады на волков. День за днем. Облавы ничего не дали, волки уходили балками.

Трое братьев: Фёдор, Александр и Андрей были погодками. Фёдор был старшим, но командовать крепостью назначили десятилетнего Александра.

В военном училище каждый курсант обязан был убить волка. Один на один, имея только острый нож. Возраст братьев еще не подошел для испытания, но каждый торопился повесить на грудь волчий клык.

– Первый волк мой, – Александр не хотел никому уступать желанную добычу.

* * *

Летом от армии оставались две дивизии половцев на востоке, да одна дивизия на западе. Имения по семь-восемь дворов не могли полноценно содержать воинов. Им приходилось пахать и косить, а часто полоть, окучивать и убирать. Летние походы редки, с востока дороги перекрыты крепостями. Голубиная почта вовремя сообщит о набеге, и армия успеет собраться. Но все расчеты строились на монголов, а враг пришел с запада. Конрад в союзе с орденом захватил оба королевства за месяц. Рига выжидала, но готова была ударить в любой момент. Датчане осадили Ревель. Шведские разбойники захватили и сожгли корабельные верфи на Неве. Ни в одной крепости на западе страны не было пушек, а сами крепости не ремонтировались десять лет.