... Эскадрилья вернулась на свой аэродром и Кожедуб ждал пока сядет ведомый - сам он, по установленному в полку правилом, садился последним. Горючее заканчивалось и лейтенант не стал завершать круг, а пошел на посадку, едва ведущий коснулся колесами полосы. Но перед тем, как убрать газ и начать снижение, он по привычке, которая въелась в плоть и кровь, огляделся и увидел остроносый истребитель, который шел выше него. О посадке не могло быть и речи и оставалось только принять бой.

После тяжелого дня, - первый день войны, как ни как! - Никого желания встречаться с "красным" не было, и то, что этот "как" вивалися на него из облаков раз перед посадкой, обизлило Ивана. Сделав вираж, он пошел на "красного". Первая атака на встречных курсах была короткой и безрезультатной. Сразу же советский пилот попытался зайти ему в хвост, и по его маневрам Кожедуб почувствовал, что имеет дело с сильным летчиком и сражаться придется серьезно, вытеснив из себя все, на что способен.

Они крутились над аэродромом минут пять, когда поднялась очередная звено и "красный", от греха подальше, нырнул в облака, всадив на прощание пушечную очередь в самолет лейтенанта. Снаряды советского "ШВАК [12]" попали в бронеспинки, и осколками лейтенанту посекло левую часть головы. Теперь он ходил забинтованный, будто в чалме. Фуражку, который Иван Никитич ранее лихо ломал набекрень, теперь едва держался на самой макушке. А чтобы шлем натянуть, так о и речи не было, и полковой эскулап на два дня отстранил лейтенанта от полетов. Хотя эту строгий запрет Кожедуб преспокойно проигнорировал, летая на следующий день без шлема. Да еще и досада за проигранный бой растравляла душу лейтенанта. Впрочем, Иван Никитич не остался в "красного" в долгу ...

На изучение района полетов отводилось совсем мало времени: остаток дня и ночь. А Кожедуб предупредил, что комендант воздушного района большой педант и заставит чертить все наизусть. Хотя Трохимчук экзамена не боялся - он семь лет назад учился в Житомирском аэроклубе и местность вплоть до границы знал, как свою ладонь ...

- Сегодня спать не придется. - Сказал Трохимчук командир авиагруппы, когда объявлял боевой расчет. - Объявлен повышенную готовность. Проверь своих пилотов и готовься к вылету.

Вечером, принимая от техника самолет, Петр несколько волновался - по всему, сегодня придется выполнять боевые пуски ракет, а стрелять ему приходилось только по мишеням. Как-то оно обернется в настоящем бою! Поэтому он тщательно проверил подвеску четырех ракет "воздух-воздух" на пилонах, вместе со штурманом-оператором убедился, что самолетная РЛС работает нормально и все тесты проходят безупречно. После этого экипажи звена сели в домике очередных пилотов ожидать команды на вылет.