В отличие от них Аргентина войну Германии не объявляла, поскольку президент Хуан Перон был давним и горячим поклонником фюрера. Германские военные и торговые корабли частенько совершали визиты в дружественные порты, аргентинская армия получила немало немецкого оружия, инструкторы из Вермахта тренировали аргентинских офицеров и солдат. Между тем каждый корабль привозил небольшие подразделения немецких войск, которые располагались в тщательно охраняемых лагерях среди джунглей.

Разумеется, военная разведка США выяснила, что Германия вооружает и тренирует аргентинскую армию. В Вашингтоне полагали, что Перон намерен воспользоваться европейской войной, чтобы силой оружия урегулировать старые территориальные споры с Уругваем и Чили. Главную проблему для Северной Америки представляли рейды «волчьих стай» адмирала Дёница — флотилии немецких субмарин топили грузовозы в Атлантике.

Начало сентября принесло тревожные новости. Американские подводные лодки и самолеты, патрулировавшие Тихий океан, обнаружили несколько отрядов Ниппон Кайгун, двигавшихся от Японии курсом на север. Одновременно шведские и норвежские рыбаки, а также работавшие на Британских островах разведчики сообщили о выходе в океан главных сил германского флота, включая недавно вступивший в строй новый авианосец «Петер Штрассер». Кроме линкоров, авианосцев и крейсеров, в состав вражеских соединений входили транспортные корабли. Службы радиоперехвата смогла расшифровать несколько передач, в которых план «Северное сияние» упоминался вместе с островами Ньюфаундленд и Мидуэй.

Нетрудно было сообразить, что японские эскадры соединятся с группировкой, постоянно базировавшейся в захваченном Пёрл-Харборе, а затем попытаются высадить десант на атолле Мидуэй — важнейшей базе США на Тихом океане. Немецкий же флот, безусловно, имел приказ захватить плацдарм в Северной Америке — авантюра вполне в духе безумных замыслов берлинских аналитиков-наци. Очевидные догадки оказались неверными: истинная цель «Северного сияния» располагала, значительно ближе к экватору.

С самого раннего утра 10 сентября около двухсот немецких лодок серий VIIb и VIIc нанесли массированный удар по атлантическим коммуникациям к северу от Мексиканского залива. Немало субмарин было потоплено авиацией и кораблями охранения, но потери грузового тоннажа оказались катастрофическими. Американское командование вывело в атакованные районы все наличные силы флота и береговой авиации. Тем самым было ослаблено патрулирование к югу от 20-й параллели. Именно в этот район и направилась эскадра под командованием гросс-адмирала Лютьенса, в которую входили «Бисмарк», «Тирпиц», три авианосца и 6 крейсеров. Сюда же стягивались транспортные корабли под флагами Аргентины, Уругвая, Испании, Португалии, вишистской Франции, двумя неделями раньше покинувшие разные порты Европы.