Крохотное государство на стыке двух Америк оказалось в самом фокусе мировой войны из-за проложенного через перешеек канала, соединявшего Атлантику с Тихим океаном. Панамский канал, обеспечивавший Соединенным Штатам маневр силами флота между океанами, был превращен в почти неприступную крепость и здесь располагались десятки военных баз, аэродромы, оборонительные сооружения, береговая и зенитная артиллерии. С началом войны Штаты модернизировали шлюзы, чтобы по каналу могли ходить авианосцы. В зону канала, которая имела статус территории США, были переброшены две пехотные дивизии.

Не могло быть и речи о высадке десанта непосредственно в Панаме. Экспедиционный корпус был выгружен с кораблей в колумбийских портах Санта-Марта, Барранкилья и Картахена. В общей сложности армада Лютьенса привезла две дивизии — моторизованную и пехотную. Еще одна пехотная дивизия погрузилась в Аргентине на торговые корабли, которые взяли курс на север, вдоль южноамериканского побережья. Слабенькие армия и флот Колумбии не сопротивлялись германскому десанту — колумбийцы не любили гринго, отобравших у них провинцию под названием Панама. Куда симпатичнее выглядели нацисты, которые обещали прогнать гринго и дать латиносам свободу от всесильных корпораций северного соседа.

Между тем японский флот, совершив стремительный ночной переход, к рассвету 11 сентября оказался на 10-м градусе северной широты в сотне морских миль к западу от побережья Центральной Америки. Эсминцы и транспорты вошли в порты Ривас и Либерия, приступив к высадке десанта. Под вечер на берегу оказались 50 тысяч японских солдат и 200 легких танков. Смешная армия Коста-Рики сопротивления, разумеется, не оказала, да и не могла оказать. Национальная гвардия Никарагуа тоже благоразумно осталась в казармах, хотя диктатор Сомоса, любимый сукин сын Вашингтона, отдал приказ разгромить врага. Вскоре пехотная рота японцев заняла президентский дворец в Манагуа, провозгласив новым президентом освобожденного из тюрьмы вождя оппозиции Хуана Сакаса.

После короткого отдыха японский экспедиционный корпус двинулся на юг, а немецкий — на запад, приближаясь к границам Панамы. Вечером 11 сентября немецкие самолеты сбросили бомбы на Форт-Рэндолл, Форт-Шерман и другие американские базы в восточной части канала. Японская авиация разбомбила Форт-Амадир, Форт-Коббе, Камп-Параисо и Камп-Клейтон.

Легкие силы флота США в Карибском море попытались атаковать противника, но не добились успеха, потеряв крейсер и эсминец. Взлетевшие с Гавайских островов тяжелые бомбардировщики не смогли пробиться к эскадре Лютьенса и вернулись на базу с большими потерями. По приказу шефа Объединенных штабов генерала Маршалла, расквартированная на юге США 3-я армия стягивалась к мексиканской границе для марш-броска на подмогу панамским гарнизонам. Сюда же, на авиабазы Калифорнии, Техаса и Нью-Мексико перебрасывались дополнительные эскадрильи, в том числе громадные «сверхкрепости» Би-29.