Машина комбрига возглавляла колонну, впереди пылило лишь передовое охранение — танковый взвод и рота на БТР-45. Дважды вспыхивали короткие перестрелки с патрулями эсэсовцев, но задержать стальную лавину небольшие группы противника не могли. Картина прямо по курсу радовала — там продолжалась бомбежка, но вот грунтовая дорога справа заставляла нервничать — непривычно было видеть, как совсем рядом идут «тигры». Черт его знает, что на уме у фон Бутова и какой финт выкинут союзнички, когда начнется бой. «Надо было приставить к нему заградотряд», — снова подумал Часов, хотя и весьма смутно представлял, какой заградотряд сумеет остановить громадные немецкие машины.

Для парирования неожиданностей полковник держал при себе роту автоматчиков Негуляева, самоходный артполк Раппопорта и батальон майора Зайцева, в который собрал самых опытных бойцов. Дюжина тяжелых самоходов ИСУ-152, шесть бронетранспортеров и восемнадцать ИС-2, включая командирский танк. Немалая силища, но в бою против лучшей вражеской дивизии ни в чем нельзя быть уверенным.

Часов опять посмотрел направо — на расстоянии примерно трех километров аккуратной вереницей ползли недавние враги. Взгляд влево показал, что дороги, по которым шли на север колонны его бригады, сближаются. Чуть дальше раскинулась на холмах роща. Здесь левая грунтовка раздваивалась: главная дорога огибала скопление деревьев, а боковое ответвление уходило в рощу. Впереди коптила небо горящая деревня Цоллербах, на подступах к которой лейбштандартовцы наверняка оборудовали хоть какую-то оборону.

— Рязань, будь начеку. Эта роща — удобное место для засады, — предупредил Алексей комбата Шовкунова, возглавлявшего полковую колонну Бедулина, и переключился на волну Низкохата. — Хабаровск, жду новостей.

— Мурманск, я — Хабаровск, — откликнулся командир разведроты. — Стою на Огурце. Сразу за железной дорогой — пашня, огороды, слева, на хуторе, крепкое хозяйство, парочка сараев для скотины, сенокосилки попрятаны, звери в скирдах.

Схему местности Часов помнил, так что представил себе обстановку, не заглядывая в карту. Разведчики расположились за высотой Огурец, в трех километрах южнее разбомбленной деревни. Между высотой и Цоллербахом, сразу за речкой, противник оборудовал опорный пункт, хутор на левом фланге превращен в крепкий узел обороны с двумя дзотами. Оборона усилена противотанковой артиллерией и танками, замаскированными под стоги сена-соломы. Он приказал Березе — командиру передового отряда капитану Полухину — закрепиться на рубеже вправо от Огурца, а Сосне — полку Сазонова — выдвигаться на тот же рубеж.