Надежды отыскать беглецов в деревне не было, но, посовещавшись, «отцы-командиры» решили проверить избы — вдруг да найдется какойнибудь след.

— Слушай, — Чернобров покрутил носом перед дверью очередного дома. — Вонища какая! Даже вроде бы мертвечиной наносит, а?

— Да, падалью тянет. Может, какая животинка за завалинкой сдохла?

— Может быть, может быть…

Алексей дернул на себя тугую дверь и отшатнулся: прямо напротив двери, прислонившись спиной к стене, сидел покойник.

— Кажется, нашли одного, комдив.

По всему было похоже, что умер человек недавно — мухи сновали по синюшного цвета лицу, заросшему щетиной, но червей еще не было. Обнаружился и источник запаха: видимо, убит он был выстрелом в живот — огромный, как у женщины на сносях, посиневший, тот выпирал из-под расстегнутого плаща.

— Перессорились они, что ли? — Чернобров подобрал с пола две винтовочные гильзы, понюхал.

— Точно! И еще один раненый тут лежал, — доски в углу были пропитаны кровью. — А этот, пока жив был, его перевязывал. Вон, рубаху разорвал на бинты.

— Тем более далеко не уйдет. Поспешим — догоним. Или найдем под кустом где-нибудь.

— Манской говорил, их четверо было.

— Те двое третьего тащат — понятное дело. Догоним!

— А с этим что делать?

— Похороним по-людски. Нельзя человека просто так бросать. Как собаку.

Но стоило прикоснуться к трупу, как тот открыл мутные глаза.

— Он живой!

— Да нет, кажется… Бывает так у покойников…

— Помогите… — прохрипел «покойник», разом разрешив все сомнения…

* * *

— Вот он, зачинщик! — бойцы приволокли Егора Столетова к капитану, сидящему за своим столом чернее тучи.