- Не про то вопрос, Кондрат, - снова голос Казанкина, который в поисках поддержки оглядывается на своих товарищей. - Ты нам успехами разум не забивай, а лучше про царя Петра скажи. Говорят, что он с Карлом Шведским замирился, независимость Польши и Украины признал, а теперь всем своим войском на нас собирается выступить. Это правда?

  - Ишь ты, - Кондрат посмотрел на Карпа и недобро ощерился, - только недавно ты Петра Антихристом величал, а теперь он тебе снова царь. Назад решил сдать, предательство готовишь?

  - Да, я ведь не про то, атаман...

  Казанкин гонору резко поубавил, а отец подошел к нему вплотную и, посмотрев прямо в его глаза, сказал:

  - Всему свой черед, Карп, и каждому воздастся по делам его. Ты хочешь меня с войсковых атаманов сместить?

  - Нет.

  - А раз нет, то слушай меня и не перебивай.

  - Я все понял.

  Кондрат вернулся в круг и, оглядев сидящих на лавках атаманов и полковников, снова заговорил:

  - Итак, мы держим за собой огромные территории, на которых нас поддерживают местные горожане и крестьяне, уже успевшие своих бояр и помещиков переколотить, да добро их разграбить. Однако вступать в наше войско они не хотят, а желают воли, за которую не надо платить своей кровью. Поэтому я считаю, что в случае сильного давления на наши армии со стороны царевых войск, мы за российские города держаться не станем, а сведем всех людей, кто с нами заодно, и отступим на Дон.

  - Верно говоришь, Кондрат!

  - Хотят свободы, пусть дерутся за нее!

  - Кто с нами, тот уже в казачьих армиях и семьи этих людей на нашей земле!

  Сторонники войскового атамана снова поддержали своего лидера, и Кондрат, унимая шум, опять вздел над головой булаву.

  - Теперь, непосредственно к тому, про что Карп Казанкин говорил. Да, царь московский окончил Северную войну и теперь готовится к походу на Дон, который планирует начать от Тулы в конце мая. Сведения об этом точные, так что можете не сомневаться, атаманы-молодцы. Известно, что против нас выступят три армии под командованием генералов Шереметева, Репнина и Меншикова. Общая численность вражеских войск больше ста тысяч солдат и драгун при большом количестве пушек. И помимо этого, по слову царя в поход против нас выйдут подчиняющиеся Петру башкирские орды, которые от Уфы нанесут удар по яицким казакам, Гурьеву и Астрахани. Сколько будет башкир, никто не знает, даже царь, орда есть орда, но не меньше тридцати тысяч всадников. Поэтому мой вопрос к сходу такой, атаманы-молодцы. Как встретим царя с его армиями? Поклонимся ли мы ему в пояс ради прощения или же будем бороться за нашу волю и жизни доверившихся нам беглецов?