– Что-о-о?! Ты думаешь, что говоришь?!

– Иногда думаю, – заверил Митька. – Вот как раз сейчас подумал… На картушке компаса тридцать два румба, они указывают направления… Много направлений. Шестнадцатого августа прошлого года вы могли принять решение двигаться по любому из них – хоть назад, хоть вперед, хоть вправо, хоть влево, правда? Я не силен в современной географии, но мне кажется, что любое направление движения просто ОБРЕКАЛО экспедицию на успех! Да-да, ЛЮБОЕ направление… кроме одного. Именно его вы и выбрали! Ваш приказ зафиксирован в вахтенном журнале. Грубо говоря, провалить экспедицию было трудно, но вы смогли!

– Как ты смеешь, мерзавец?! – В голосе Беринга слышалось скорее отчаяние, чем возмущение. – Это Чириков тебя подучил?

– О нет, господин капитан, – разочаровал собеседника Митька. – Лейтенант, конечно, не радовался вашим решениям, но субординация и дисциплина для него святы. Трудно, наверное, совмещать научные занятия и флотский устав?

– Я никогда не интересовался науками! – гордо заявил датчанин.

– Да, это заметно. Тем более странно, что вы сумели провести корабль обратно, не наткнувшись на северное побережье Чукотской земли или на Американский материк. С другой стороны…

– Черт побери, корабль чуть не погиб на обратном пути! – В голосе Беринга звучала детская обида. – А ведь мы возвращались прежним курсом! А если б другим?!

– Господин капитан, я вас ни в чем не обвиняю, – успокоил его Митька. – Ив мыслях такого не держите! Я просто пытаюсь представить, что могут подумать о вас в Петербурге.

– Что ты можешь понимать в этом?!

– А вы поправьте меня, если что не так, – предложил Митька. – Вот мне кажется, что и в Сенате, и в Адмиралтейств-коллегии могут подумать, что вы просто струсили. Могут?

– Нет! – испуганно заявил капитан.

– Правильно, – кивнул казак. – Такое обвинение вам вряд ли предъявят. Потому что оно бросит тень на очень многих влиятельных людей, которые ходатайствовали за вас. А сказать, что вы просто… м-м-м… малограмотны, могут? Ну, по сравнению с тем же Чириковым, а? Он – талантливый ученый, русский самородок. А вы – простой честный служака, который даже не может толком понять, что от него требуется.

– Э-э-э… – засопел Беринг. – Нет, так не скажут.

– Да, наверное, – согласился Митька. – Не скажут по той же причине. Тогда что же остается?

– Что? – недоуменно захлопал глазами капитан. – Где остается?

– Ну, остается предположить, что за вашей спиной стоит не только тень покойного царя Петра, но и еще кое-какие тени.

– Гос-поди, ну какие еще тени?!. – простонал Беринг и откинулся на спинку кресла.