Нет, он вовсе не хотел убивать незнакомца, лишь захватить в полон да хорошенько потолковать. Легко заломив незнакомцу руку, ярл ощутил ладонью плотную и, видимо, дорогую ткань туники. Под лезвием ножа чуть слышно звякнуло ожерелье. И кто же тут бродит, этак вот вырядившись?

— Не убивай, — тихо попросил незнакомец. — За меня заплатят хороший выкуп.

Голос показался знакомым. Ярл рывком перевернул чужака лицом к себе…

— Порубор!

— Княже!

— Ну, вставай, вставай, отроче! — Поставив парня на ноги, Хельги отряхнул его от налипших листьев. — Как же ты смог обойти всех моих стражей?

— Просто я хорошо знаю эти места, — пожав плечами, улыбнулся отрок, потом потупил глаза, взглянул исподлобья. — Можно спросить тебя кое о чем, князь?

— Спрашивай.

— Мои друзья, Вятша и Ярил Зевота… Они были с тобою в походе… Они живы?

Ярл тихонько засмеялся:

— Конечно. Только Ярил ранен… не тяжело. Они стерегут сейчас дорогу на Рось.

— А, — Порубор пригладил рукой волосы. — Так это были они!

— Так ты их видел? Значит, плохо маскировались… придется наказывать.

— Не надо, князь. Они же не виноваты в том, что я знаю округу гораздо лучше их. Потому меня и послали…

— Послали? — насторожился ярл. Ну, конечно же, отрок не зря шарился по берегу, наверняка искал их. И нашел.

— Да, княже, — печально кивнул Порубор. — Большая беда пришла в Киев. Третьего дня киевский князь Аскольд покинул этот мир.

Ярл ошарашенно выронил из руки нож:

— Так, значит, теперь князем стал Дирмунд?

— Да… И уже начал показывать норов, казнив многих важных людей, открыто выступивших против. Еще больше томятся теперь в узилищах… По всем дорогам заставы — я еле смог пройти… — Порубор замолчал, посмотрев, как над краем леса медленно поднимается кроваво-красное солнце.

— Ты сказал — тебя послали, — напомнил Хельги. — Кто?