Мы спустились вниз по все еще хорошо заметным ступенькам. Замечательно строили древние. Любое кирпичное здание давно бы завалилось, а утрамбованная земля пережила все капризы природы. Еще бы — выбивать колотушкой до посинения, и никаких пустот. Даже не на века старались. На тысячелетия.

— В чем, собственно, задача государства? — спрашиваю, уже устроившись в телеге на куче травы, собранной, пока мы отсутствовали. Практичный тип. Вернется домой — скормит скотине, и время прошло не даром.

Возница что-то буркнул, и мы тронулись, влекомые тощей клячей по отдаленному подобию каменистой дороги. Передвигаемся мы именно так. По специальному разрешению. Заходим в очередную деревню, реквизируем телегу с живой приставкой и катим дальше. В следующей — меняем. Ездить на одной неделями было бы скотством. И без нас есть чем заняться. У меня имеется грозный мандат, и еще никто ни разу не попытался вякать об отсутствии транспорта. Правда, чаще тягловая сила — буйволы, и скорость передвижения еще ниже.

Наш нынешний водитель кобылы вечно отключен от происходящего и реагирует исключительно на команды. Иногда еще и на жесты. Или он непроходимо тупой, или замечательный артист. Куда мне до таких высот по части изображения разведчика. Хотя никакой самой мощной спецслужбе не удастся столько шпионов содержать. Проще потом вызвать и расспросить.

Автомобили здесь страшная роскошь, и бензин полностью отсутствует. Нефть в небольших количествах в Свободном районе наличествует, однако даже для ламп керосина не хватает. Большой дефицит. Еще уголь есть и соль.

Ли Ду посмотрела в недоумении.

— В заботе о своих подданных, — автоматически отвечает.

— За счет чего?

— Я не понимаю. Как это за счет чего?

— Ну, — терпеливо попытался объяснить, — деньги на деревьях не растут, и школы с больницами содержать требуется. Да и министерства с армией. Там тоже люди служат и кушать просят регулярно.

— Так налоги.

Я посмотрел на нее с откровенной иронией:

— Что?

— Мы ведь дальше пяти дней от главного города Свободного района не удалялись, и лично вы переводили все мои вопросы и ответы. Надеюсь, точно.

— Не смейте, — обиженно вскричала девушка, — я ничего не искажала.

— И даже в том случае, — игнорируя реплику, продолжаю, — вы должны были хоть немного разобраться в происходящем.

Не понимает, понял по взгляду. Для нее это нормально и привычно. Вблизи не видно перспективы. Слишком детали крупные, да и сравнить не с чем.

— Край разорен. Дороги отсутствуют, мосты разрушены, деревни покинуты. Торговли нет. Крестьяне толпами уходят на юг. Даже в занятые японцами земли. Там насилие, но есть возможность заработать, а не сдохнуть с голоду. Там налоги меньше здешних. Понимаешь, оккупанты забирают меньше!