— Нет, это гораздо хуже, вон смотри какие отблески на остриях ножей и копий, у тараканов таких нет.

Эта реплика принадлежала первому номеру, он успел её произнести до нажатия на спусковую скобу пулемёта. Яркая «стрекоза» заполоскала у ствольного среза тяжёлой машинки и в «тараканью массу» полетели струи свинца.

Поднятые осветительной ракетой по тревоге бойцы особого взвода действовали быстро и слажено, почти как на ученьях, их донимали ими всё последнее время. Вслед за первой ракетой в воздух взлетела вторая, тяжёлый пулемёт сначала поддержали винтовочные залпы а вслед за ними, загрохотал ещё один тяж. Заключительный аккорд в эту какофонию звуков внесли «шахи», которые, будучи установлены значительно выше и дальше оказались вполне способны поражать «тараканов» на дистанции всего в полкилометра.

Шум перестрелки на склонах Шагайского хребта, буханье миномётов и разрывы их мин привлекли внимание часовых в крепости Али — Масджид. Взвившие в ночные небеса «люстры» позволили вовремя распознать хайберов, изготовившихся к атаке на спящих афганских воинов.

Несмотря на явное преимущество британских энфилдов на большой дистанции в рукопашной схватке копья и сабли ничуть не уступали по эффективности примкнутому к винтовкам штыку. Только потеря внезапности не позволила бандитам достичь серьёзного успеха, а когда они начали пятиться, тут уже огнестрельное оружие доказало в очередной раз свою эффективность. Рассвет зарождающегося дня застал новое сражение уже в финале, а ещё через полчаса всё было кончено.

*****

Как выяснилось, мы ошибались, это был ещё не конец. Решение раненого в ночном бою Hyp-Мухаммед хана было совершенно логичным для этих краёв:

«Сегодня мы хороним павших, а завтра мы отомстим хайберским собакам за нанесённое оскорбление!»

Несмотря на холодное время года экспедиция великого визиря была весьма успешной, зона племён сместилась значительно к северу, а на землях, вырезанных подчистую «неблагодарных хайберских собак» в долине Курама, по весне следующего года расселились малоземельные дружественные кланы Афганского эмира.

Той же весной половина особого батальона, ой, извините, «купеческого каравана», вернулась в Россию, им на смену прибыли другие «купцы», а ещё через год сменится вторая половина.

Эмир Афганистана Шер-Али-хан щедро наградил участников этих событий. Каждый получил в подарок коня знаменитой ахалтекинской породы, за которого в любых краях всегда можно взять большие деньги. Наши казаки, которым до границы надо было добираться своим ходом, в тех сражениях разжились ещё и изрядным количеством верблюдов, на которых они, объединившись в тяжело груженые караваны, и следовали домой, сохраняя подаренных коней в качестве заводных.