Погруженный в свои невеселые мысли, сосредоточенно борющийся с усталостью и голодом, солдат не замечал ничего вокруг. Раздавшийся за спиной веселый голос стал для него полной неожиданностью.

— Налетай, служивые, — громко прокричал впечатляющих пропорций человек в поварском колпаке, подходя к солдатам.

За ним, натужно кряхтя, почти бегом несли от дворца огромные котлы разносчики. Запахи, раздававшиеся от открываемых котлов, не могли оставить равнодушным ни одного солдата. Рот Богдана тут же наполнился слюной.

— Первая рота, приготовиться к приему пищи! — скомандовал подскакавший к зашелестевшему строю майор. — Капитан, почему беспорядок в строю?! — нервно отреагировал он на легкое шевеление возбужденных солдат.

Причины нервозности и раздражения майора были более чем прозрачны. Смоленский полк, а вместе с ним и он сам, были сейчас на виду больше, чем на любом из парадов. Пехотный майор из обедневших дворян, кормившийся с одной только службы, как никогда ясно понимал — сейчас решается его дальнейшая карьера. Еще никогда он не был так близок к государю, никогда не имел возможности встретить его в любую секунду. И постоянный страх ударить в грязь лицом перед высоким начальством совершенно вымотал его.

— Держать равнение! — рявкнул на солдат не менее уставший и раздраженный капитан. — Прапорщик Перепелов! Вам два раза повторять надо? Приступайте к получению довольствия!

Солдаты под ободряющие крики командиров быстро выстроились в длинные очереди к котлам, по мановению ока приготовив миски и ложки.

— Принимай, служивый, — улыбаясь, перевернул черпак в протянутую миску румяный поваренок. — Черепаховый суп аж с царского стола! Будет что в старости внукам рассказать, — раздуваясь от гордости, не уставал повторять солдатам поваренок.

Наблюдающий за получением довольствия, немного нервной походкой прохаживающийся за спинами поваров полковник Шульман хмурил брови. Он, не ожидавший такой скорой реакции на свое осторожное замечание императору, что солдаты голодны и устали, осматривал взявшееся из дворцовых недр изобилие и только качал головой. Не оставалось ни малейших сомнений — его полку оказана огромная честь. Столоваться в Зимнем дворце доселе не приходилось никому. Вот только один вопрос все не давал старому служаке покоя. Быть может, дела императора совсем плохи? Настолько плохи, что он уже не жалеет черепахового супа своим солдатам?

— Что-то уж больно наш полковник невесел, — заметил один из солдат.

— Слушай, Богдан, — тут же перебил его другой, — ты ж баил, что с Полесья? С поляками рядом жил? Правда такие нехристи, как в народе говорят? — обратился к уплетающему суп сослуживцу Иван.