18 сентября 1944-го. День Победы.

* * *

Начиналось же всё достаточно просто и буднично. Ранним утром 19 сентября 42-го части 1-й гвардейской армии прорвались к осажденному Сталинграду. Прижав к Волге четыре немецких дивизии — 16-ю танковую, 3-ю и 60-ю моторизованные и 76-ю пехотную. Отрезав им пути снабжения, к концу дня отодвинув внешний фронт окружения на запад. На двадцать с небольшим километров.

А через две недели командующий 6-й армией генерал-полковник Фридрих Паулюс, скрепя сердце, отдал приказ на прорыв, так и не сумев оставшимися у него силами пробить коридор к великой русской реке севернее Сталинграда. Фактически наплевав на прямое указание германского фюрера — любым способом восстановить наземный "мост" между Орловкой и Котлубанью.

В итоге части XIV танкового и VIII армейского корпусов всё же вырвались из мешка, потеряв при этом три четверти численного состава и почти всю технику. Правда, самого Паулюса это уже не спасло — гнев фюрера обрушился на генерала-полковника незамедлительно. Спустя сутки новым командующим 6-й армией был назначен другой генерал — спешно вызванный из-под Ленинграда Эрих фон Манштейн. Который, едва прибыв на место, тут же принялся бомбардировать ОКВ и ОКХ требованиями усилить подчиненные ему войска подвижными соединениями. Запросы его были удовлетворены. В течение месяца в штурмующей Сталинград армии появились снятые с центрального участка фронта две танковые и одна моторизованная дивизии. Плюс две укомплектованные румынами кавалерийские дивизии из воюющей на Кавказе группы армий "А".

Однако подобная концентрация сил не стала для 6-й армии панацеей. Сталинград немцы захватить не смогли. А 12 ноября грянул "Уран". После мощной артподготовки советские войска прорвали оборону на ослабленных флангах вражеской группировки, 15-го числа того же месяца соединившись в районе Калача, замкнув кольцо окружения вокруг армии Эриха фон Манштейна.

По иронии судьбы именно Паулюсу, возвращенному из краткосрочной опалы, пришлось возглавить операцию по деблокированию своей бывшей армии. Однако уже наученный горьким опытом герой майских боев под Харьковом на сей раз решил состорожничать. И опоздал, потратив более трех недель на сосредоточение и маневренные бои около Верхне-Кумского. Опоздал, потому что 25 ноября в небе над советско-германским фронтом зажегся "Марс", а 10 декабря — "Сатурн". "Большой Сатурн", опоясанный широким кольцом. Кольцом, охватившим весь южный участок эпического сражения. От Ростова до Сталинграда, от Большого Кавказского хребта до Воронежа.