— Тогда о причинах неудачи умолчу: ты их и сам знаешь. С тех пор уверовали: несть бо спасения, кроме казенных верфей и мастеров-англичан.

— Англичане и впрямь хороши; только мои мало чем уступят. Разве в черчении и расчете — а по готовым лекалам сделают не хуже.

— Дай Бог. Чертежи готовые найдем. Была у меня мысль корабли четвертого класса делать по образу наших соловецких чудотворцев, прибавив сажень или полторы в ширину. Вместо худощавого аскета-отшельника получился бы дюжий детина.

— Под тяжелые пушки прочности не хватит. Шпангоуты надо чаще ставить, палубы усиливать — следом и все остальное потянется.

— Потому и передумал. Легко упустить какую-нибудь мелочь — а искать недостатки будут с пристрастием. Казенные верфи многих кормят: тут маленько цену завысят, там расход материала прибавят, здесь своему человечку поставки отдадут. Когда обнаружится, что такой же корабль можно построить вполовину дешевле…

— Не получится вполовину. Простите, Ваше Сиятельство, что перебил.

— Ничего страшного. Не вполовину, так на треть. Это возможно?

— На треть — пожалуй.

— Уже хорошо. Три корабля вместо двух, при той же прочности… Адмиралы будут в дерьме.

— С вашего позволения, спросить хочу. Каким образом вы заставите Адмиралтейство ассигновать деньги на убийственный для него прожект?

— Никак. Первый корабль на свои построим, никого не спрашивая. И предложим купить. Скажешь, не согласятся? Верно. Только не забывай про Верховный Тайный Совет, который спит и видит, как бы флотские расходы урезать. Я хоть и не член, внести вопрос на обсуждение могу. Теперь, когда Апраксина похоронили, моряков защитить некому. Самое время их атаковать. Если Совет убедится, что твои корабли дешевле и лучше… Сиверс, конечно, кинется на абордаж. При его вспыльчивости, он непременно оскорбит людей, которых трогать не стоит. Очень важно: постройка должна быть безупречной. Иначе в дерьме окажемся мы с тобой. Сухой лес на Вавчуге есть?

— Лежит, по вашему старому заказу рублен.

— Его и возьмем. Спешить не следует: начнем, самое раннее, будущей осенью. До той поры многое надо приготовить…

Состояние своих финансов я никому не раскрывал. Узнав, что у меня денег нет и до осени не будет, умные люди могли бы вычислить, куда они делись. Все дела, требующие больших расходов, откладывались до возвращения "Менелая". Исключения удостоились лишь опыты по сверлению пушек, возобновленные в Тайболе. Восемь лет не прошли впустую. За время перерыва мои литейщики в совершенстве освоили способ Джона Томаса. Даже, пожалуй, превзошли начинателя: на заводе Абрахама Дарби лить стопудовые болванки никто не пробовал. Англичанам без нужды — а нам для вальцовки железа необходимо. Тяжелый вал плющильной машины от пушечной заготовки неотличим. Привод тоже изменений не требует. Ставьте сверло, с механизмом подачи, и дело пойдет. Погодите — чуть не забыл сказать спасибо Реомюру! Раньше попытки делались только с бронзой: литой чугун содержит включения, превосходящие твердостью любую сталь. Нагрев отливки до красного каления и медленное, по часам, охлаждение оной, рекомендованные мудрым естествоиспытателем, позволили устранить сей порок.