Мощный поток воды устремлялся то к одному берегу, то к другому, подмывая уступы пойменной террасы и оставляя следы своих метаний – многочисленные ста-рицы.

Я посмотрел на противоположный склон поймы. Он был круче и выше, с оврагами, прорезанными бурными весенними талыми водами. «А ведь татарам, если попытаются здесь переправиться, непросто будет с такого склона к воде спускаться», – отметил я про себя. А преимущества защитников водного рубежа для меня были очевидными. Да и стрела татарская от одного берега до другого не долетит. Вся надежда на внезапность, чтобы врасплох наших застать. Ну так зевать не надо!

Дальше долина реки резко поворачивала на юг, змейка Оки с каменистыми перепадами терялась за высоким склоном с редкими березовыми колками. Лес начал редеть.

Чтобы не заблудиться, Федор уточнял направление у редких путников.

Через час пути один из путников, судя по лотку – из бродячих коробейников, ответил:

– Да вот оно, Бабурино. Только одесную берите. Влево топь будет. Уж сколько там людей да живности сгинуло! Потому Мертвым Логом прозывается.

Федька поблагодарил коробейника. Когда он скрылся за поворотом, я приказал:

– Нам – влево, к топи.

– Княже! Смилуйся! Ты не расслышал, что коробейник сказал? Топь же там!

– Вот нам туда и надо.

Федька вжал голову в плечи, пробурчал что-то себе под нос и перекрестился.

Мы проехали еще немного. Теперь тропа шла через березовый лес.

За деревцами открылось поле, поросшее изумрудной сочной травой – осокой, хвощом, рогозом. А где же Лог? Я ведь представлял себе, что «мертвая» земля – это земля, на которой ничего не растет. Стало быть, не добрались мы еще, дальше двигаться надо. Но метров через пятьдесят Демьян сказал тревожно:

– Княже! Нельзя вперед, возвертаться надо.

– Мы же не добрались еще.

– Княже, ты присмотрись-ка. Трава слишком зеленая и сочная – как на болотах, а где луг начинается, смотри – вон тростник какой вымахал, и живности никакой не видать. Перепела не бегают, мышей не видно – даже лягушек не слышно.

Мы остановились. К Демьяну надо прислушиваться – он охотник, у него опыт большой, глаз острый, и в природе подмечает то, что другим видеть не дано.

– Князь! – заорал Демьян внезапно. – Не стой на месте, поворачивай назад!

Я попробовал было развернуть коня, однако это оказалось непросто. Копыта его уже были не видны, ноги медленно погружались в изумрудную траву. Напрягся конь – сам почуял гибель неминучую, дернулся, с чавканьем освобождая ноги, и – назад. Уф, вырвались!

Так вот он, оказывается, какой – Мертвый Лог! С виду – как поле ровное, а на самом деле – торфяник зыбкий. Медленно засасывает, незаметно сперва. Хорошо, что Демьян заметил – настороже был. А если бы рысью кони шли да забрались подальше?