Тут уж я не выдержал и сам стал летать стрелком. Стрелок — тот же пассажир. А пассажиром летать мне никто не запрещал. Отказать мне не смогли.

К тому же каждый мой вылет даёт минус вылету Ларисы. Как мне еще ее сберечь. Любимую.

Хрущёв неожиданно оказался человеком с тонким юмором и повесил мне за десять боевых вылетов медаль ''За отвагу'', как и остальным стрелкам — сержантам. За 15 боевых вылетов стрелку положен орден ''Красной звезды''. На большее инструкция не замахивалась, видно ее создатели не рассчитывали, что стрелки проживут дольше.

Лариса расстроилась, так как ждала орден. На пятом вылете она сбила Мессершмитт-110 над Волгой, который пристраивался к ним в хвост, надеясь на туфту типа ''пулемёта Оглоблина'' и лёгкую победу.

— А я ему как дам по кабине из двух стволов, — взахлёб рассказывала моя жена в столовой, после того, как опрокинула премиальные сто грамм за сбитый. — Только стекла в стороны полетели брызгами. А он еще немного пролетел за нами. Потом клюнул и в воду отвесно бульк.

Ну, да… у пулемета Маузера скорострельность 3000 выстрелов в минуту. Да еще из двух стволов разом. Из трех человек экипажа, только задний стрелок мог остаться жить. Да и тот гарантированно утоп в Волге.

Мне так не везло. Фашистские истребители под мои трассеры не подставлялись. Да и не зря ''мессера'' худым кличут — силуэт у него очень узкий, трудный в прицеливании.

Дефицитные трофейные патроны вылетали как в трубу. Полковому интенданту надоело их доставать, и он где-то на что-то выменял пулемёт Березина. И сказал.

— Всё. Снабжения от Гитлера больше не будет. Ставьте нашу машинку, — и лыбится ехидно.

В октябре погоды пошли неустойчивые. И температура опустилась до десяти градусов. Но облака ходили высоко и летали мы воевать почти каждый день.

14 октября, на Покров, небо плакало первым редким снежком, а Никишин привез на аэродром стрелка, повисшего на ремнях. Мертвого.

Лариса ревела всю ночь. Утром сказала.

— Если меня убьют, то судьба знать такая. Поплачь тогда по мне, Арик, и женись снова. Столько нашего народу поубивало. Надо восполнять.

Летали мы по основной специализации — на город. Добивали здания, чудом оставшиеся целыми от сентябрьских массированных немецких бомбардировок. А нечего фрицам оставлять комфортные места отдыха и обогрева. Им тут еще зимовать.

А когда стало известно от пленных офицеров, что в армии Паулюса чуть ли не каждый пятый — хиви. Наш советский предатель, бывший боец или командир РККА. И не простой хиви, а носящий немецкий мундир и воюющий против нас с оружием в руках.