— Эн-то в сторону оврага, что-ля? — ищейки молча обменялись взглядами.

— Ну, да.

— Так он же там ноги поломает? И шею свернет.

— Вот и я говорю, непутёвый. Совсем с голоду обезумел. Эх, судьба — судьбинушка! Вот, то-ля раньше: Мужики были сытые, благоверные, по лесам, оврагам не шастали… Сидели по домам в нарядных рубахах али с бабами водили хороводы… Жили, — как сыр в масле катались. А чичас, чево?

Долго бежал Андрей, в направлении указанном стариком-лесовиком. Постоянно чуть сворачивал в сторону по совету доброго человека. И всё же заблудился, заплутал. Зашло солнышко в облака и потерял он путь дорожку верную. Осмотрелся кругом: Обступил со всех сторон густой, дремучий лес, с изъеденными трухлявыми пнями, с цепляющимися косматыми ветвями и корягами, с поверженными наземь после бурелома корявыми деревьями, с посохшими и вздернутыми к небу змейками-корнями. Устало упал беглец на траву, отдышаться, прислушаться. Поразмыслить, что делать далее.

Чуть в стороне от ближайшей поляны мелькнуло среди зелени что-то темное. И сразу пропало. Андрей насторожился. Может быть, зверь проскочил? Или балует нечисть лесная?

Где-то рядом вновь раздалась негромкая песня…

Это было похоже на чудо: В кустах вновь появился старый добрый провожатый.

— Опять поганка! — как несмазанное колесо на телеге заскрипел лесной колдун. Он закончил петь. Наклонился к земле и поднял находку. — Когда же нормальные грибочки пойдут. Вроде нонча дожжи прошли. А хороших грибов — нетути.

Дед поднял гриб над головой и стал рассматривать его на солнце, абсолютно необращая внимание на распластавшегося недалеко от него бродягу.

— Вот если бы ты, поганка, была беглецом, то я посоветовал бы тебе в сторону солнышка не ходить. Там места глухие, болотистые. Прошлой осенью пошли погулять две бабёнки да сгинули почём зря. Так, что лучше всего бежать вон туды… Да постоянно поворачивать от солнышка чуть в сторону.

— Дедуся! — из леса снова раздался оклик солдат. Бравые служаки, ищейками, словно по пятам, шли за беглецом. Загорелые лица вояк светились удовольствием от прогулки в лесу. — Ты с кем там лясы точишь, пень старый?

— С кем, с кем? С грибочками, — недовольно засопел грибник. — Говорю, нынча в лесу одни поганки да мухоморы. Хорошего гриба днём с огнём не сыщешь. Не то, что ранее… Эх-ма! Помню, когда был молодой… В ту пору грибов было видимо — невидимо… Все такие, агромадные, велики размером… акокрас с твою голову. В лукошко не помещались. Найдешь таких полянку, телегу подгонишь, доверху насыплешь и на всю зиму хватало. А теперяча, что? Одни худодышные поганки. Эх, были, да прошли добрые времена!