— Слушай, отец! Не виляй хвостом! Беглеца, не видел?

— А почто мне на него смотреть? Чай не девка красная. Вона, направочко, в сторону солнца потопал, как медведь косолапый, все ветки пообломал.

— В болото, что ля полез?

— Туды, родимые.

— Во, дурной. Потонет почем зря. Ладно. Спасибо тебе, пойдем, пожалуй, глянем, как тонуть будет. Можа вытащить успеем ещё.

— Давайте ужо, идитя, идитя, голуби сизокрылые, — старик задумчиво посмотрел в сторону удаляющихся солдат. — Шастают тут по лесу, все грибы потоптали, жеребцы окаянные.

И снова Андрей бежал со всех ног: Перепрыгивал через поваленные замшелые стволы. Бездумно уворачивался от толстых сучьев. Спотыкался, налетал на невидимую паутину и торопливо отирал лицо ладонями. Трижды переходил мелкие, заросшие кустами ручьи. С упрямством, лишенного на ошибку загнанного зверя, претворял в действие нехитрую и жизненно важную задачу — оторваться как можно дальше от погони. И всегда послушно, по доброй подсказке, поворачивал чуть в сторону от висячего справа над головой солнышка.

Казалось, это будет длится часами — сумасшедший бег меж деревьев, шумное хриплое дыхание, нескончаемый, бесконечный, похожий сам на себя лес… И вот показался просвет между деревьями. Беглец вышел из леса и… увидел озеро и раскинувшийся вдоль берега строительный лагерь. Не понимая, как такое могло произойти, он остановился. Получается, что он полдня бегал по кругу.

— Что делать? Как же так? Как теперь поступать? Не мог добрый лесовик подсказать неправильную дорогу? — мысли пузырями кипели в голове. Лоб покрылся холодным потом. Под сердцем защемило.

— Иди милай, не останавливайся, — позади него чуть слышно проскрипел голос злого проводника.

Каторжник обернулся. За его спиной, в нескольких метрах стояли три человека.

— И помни, — на губах старика возникла кривая, зловещая улыбка. — Второго шанса не будя. Играть со смертушкой больше не надо!

— Ну, что встал? — гневно произнес один из солдат. Он снял с плеча небольшое ружье. Воронёный ствол уставился в живот беглеца. Он резко дернул рукой, «ружье» громко лязгнуло. — А ну бегом, быстро.

Поклонов со страха со всех ног припустил в сторону лагеря.

— Ой! — кто-то вскрикнул звонко.

Андрей во время бега в высокой траве натолкнулся на девушку собирающую цветы.

— Батюшки святы, медведь! — во все горло завизжала незнакомка. Она попятилась, прикрыла рукавом глаза.

— Перестань орать, дуреха! — Андрей начал успокаивать девчушку. — Я не медведь.