- Да, с четырёх телег мы точно в гости выйдем, - весело приветствовал он измученного дорогой Олексу.

- Будем, будем, - устало отмахнулся он. - Дай только срок.

Хлынувший под утро дождь задержал их в местечке на лишний денёк, который товарищи потратили на излишества. И вот сейчас, страдая головной болью, оба полулежали на охапке соломы, вздрагивая от холодных капель, попадавших за шиворот.

- Ох, что-то мы вчерась, Никифор, лишку взяли.

- Да уж, последняя сулейка явно не впрок пошла.

- Эх, счас бы в баньку да жирненького похлебать.

- Ага, размечтался старый дед о молодой полюбовнице.

Тут восседавший на передке возница обернулся к купцам:

- Боюсь, господин, у нас неприятности.

И Олекса и Никифор тут же словно забыли о похмелье и резво подняли головы. Так и есть, на узкой лесной дороге проход возам перегородили всадники. Трое. Но ещё с десяток вооружённых слуг стояли возле них в пешем порядке. Что это такое и гадать не стоило. Шляхтич из мелких решил подзаработать. Хоть великий князь и даровал Полоцку магдебургское право, однако, шляхтичи не собирались считаться с правами горожан и все настойчивее усиливали своё стремление превратить в источник своих доходов торговую и ремесленную деятельность полочан. Полоцкий воевода самовольно взимал пошлины с купцов, возивших товары по притокам Западной Двины. Таким же путём обирали полоцких купцов полоцкий же владыка, князья и бояре, установившие на пути следования купцов по Западной Двине и её притокам свои заставы для взимания побора за проезд через их владения. Ну а шляхта помельче искала наживу в разбоях и грабежах на дорогах, устраивая засады.

Вот же блин, срезали дороженьку. А ведь казалось, что судьба оберегала их. Ни дикие звери, населявшие леса Белоруссии, ни разбойничьи шайки, совершавшие набеги на купеческие обозы, до сих пор не покусились на малый караван.

- Эй, купчины, проезд по этой дорожке платный, - громко крикнул один из всадников и заржал.

Двое других продолжали хранить молчание, но вид их не предвещал ничего хорошего.

- Ну что?

- Неподъёмное шляхтич потребует, - голос товарища был сух. - Но отдавать придётся.

Поморщившись, Олекса ещё раз оглядел враждебное "воинство". Хмыкнул.

- А может, поджарим им пятки, товарищ, а? В броне-то и нет, почитай, никого.

- Да ты, что! Стрелами закидают и порубят. Их вот полтора десятка, а нас всего шестеро. Да и шляхтич всё же.

- Стрелы и у нас есть.

- У тебя только и есть.