— Вашему Высокопреосвященству не послышалось. Я тоже обратил на это внимание.

— А что вы ещё можете рассказать о нём? — прозвучал очередной вопрос.

В течение получаса сеньор Томазо подробно описывал свою встречу с доном Русланом.

— Что же, спасибо Николо за интересный рассказ, — по-отечески произнёс Джулиано.

— Да, спасибо, — поддержал племянника понтифик, видя, что тот желает поговорить с ним наедине.

Дождавшись, когда сеньор Томазо уйдёт, Сикст IV выжидательно взглянул на кардинала.

— Мне показалось, что принц русичей втайне желает объединения Италии под рукой единого правителя, — произнёс тот.

— Мне тоже так показалось… Но под чьей рукой, вот в чём вопрос?!

— Надеюсь под рукою Вашего Святейшества, — сделал поклон Джулиано. — Недаром же он упомянул о возможном союзе?

— Возможно, возможно… Только не забывай, — понтифик поднял вверх указательный палец, — что мы о Южной Империи толком ничего не знаем. А на наши просьбы они отвечают отказом…

— Отказ касался официальных представителей, — напомнил кардинал. — Принц Руслан упомянул, что будет крайне трудно обеспечить их безопасность. Но о купцах он ничего не говорил. К тому же они сами стремятся к торговле, о чём свидетельствует желание проложить этот канал… Благодаря ему открываются путь, как к нам, так и к ним…

— Что же, в этом я согласен с тобой, — слегка призадумался Римский Папа, после чего спросил, — кстати, ты не знаешь, как он очутился в Московии?

— По сведениям от наших людей из Египта, принц русичей добирался в Московию под видом купца через Персию. О своём путешествии он поведал мамлюкскому султану. Много говорил о возросшей мощи османов, которые повсюду возводят каменные крепости…

— Однако он похвалялся, что сможет угрожать османам с моря, — заметил понтифик.

— Это в том случае, Ваше Святейшество, если в Средиземном море окажутся его корабли… Или же наши, но оснащённые оружием и воинами из Южной Империи…

— Неужели он такого плохого мнения о европейских воинах и вооружении?

— Думаю, тут речь не об этом… Привычное с детства оружие и воины, с которыми ты одерживал победы, всегда внушают большую уверенность, чем те, о ком ты ничего не знаешь.

— Пожалуй, я снова с тобой соглашусь… Только как эту силу переправить в Средиземное море? — задумчиво почесал гладко выбритый подбородок Сикст IV. — Неужели только через канал?..

— Думаю, да. Султан Каит-Бай ни за что не допустит, чтобы по его землям прошла чужая армия, тем более христианская. Зато на кораблях можно провезти всё, что угодно… Например, воинов под видом галерных рабов… Некоторым генуэзцам, после взятия османами Каффы (Феодосия), именно таким образом удалось спастись. Правда, пришлось заплатить немалые суммы, чтобы временно побыть в роли невольников, — горько усмехнулся Джулиано.