Ехал Анемас впереди войска и гордился оказанной честью. И от этой гордости торопил коня, желая побыстрее выйти в стенам Дристры-Доростола, где прятался от гнева василевса катархонт россов. Так торопился архиг Анемас, что не заметил: далеко оторвались его всадники от главных сил.

Хузары Рагуха прятались в роще у дороги. Разведчик сообщил Рагуху, что передовой отряд ромеев числом около полутора тысяч сабель опередил главные силы более чем на десять стрелищ и идет беспечно, проверяя дозорами лишь дорогу и не беспокоясь о ее окрестностях.

Хузар было меньше, около тысячи. Но на их стороне – внезапность. Пришло время смочить хузарские стрелы ромейской кровью…

Ничто не предвещало беды. Даже птицы пели, как обычно. Но Анемас почувствовал опасность нутром прирожденного воина.

– Стой! – закричал он. – Трубач! Сигналь: «Все ко мне! Сабли наголо! К бою!»

Лишь на дюжину ударов сердца опередил критский принц команду Рагуха: «Бей!»

Однако опередил. Всадники встрепенулись, подхватили щиты. Передовая сотня даже успела сомкнуться вокруг командира.

И тут с двух сторон ударили в ромеев хузарские стрелы.

Били в упор, поэтому почти треть ромеев в первые же мгновения боя оказалась на земле.

Но остальные не растерялись. Бросились в атаку и вынудили хузар вступить в рукопашный бой.

Бились жестоко. Силы были почти равны. Но хузарские луки оказались опаснее ромейских копий, и очень скоро стало ясно, что авангарду – конец.

Оборвался рев трубы – подстреленный трубач рухнул в пыль.

От лучшей сотни Анемаса осталось не более тридцати клинков. Они были рядом, когда Анемас бешеным волком метался между деревьями, сшибаясь, рубя, настигая, вспарывая клинком вражеские доспехи. Хузарские стрелы сбрасывали ромеев с седел, хузарские сабли секли их, но сын критского эмира казался заговоренным: стрелы летели мимо, а столкнувшиеся с ним хузары – гибли.

– Умри! – закричал Рагух, вскидывая лук.

Но на пути хузарской стрелы возник древесный ствол, и проклятый ромей опять уцелел.

Эх, будь они в степи, а не в здешней тесноте горных дорог и поросших лесом лощин…

Но что зря стенать. Рагух сам выбрал место для этой битвы. И он почти победил. Осталось только прикончить ромейского тысячника.

Движением колен хузарин послал коня навстречу ромею. Ромей полетел на него. Рахуг выпустил стрелу, когда между ними было всего двадцать шагов. Два удара сердца. Стрела должна была прошить ромея насквозь: никакие доспехи не спасли бы…