Собравшиеся в комнате со стеклянными полупрозрачными стенами люди почувствовали себя очень неуютно. И лишь один из них, в самой обычной одежде рядовых Борцов со Скверной, сохранял некоторую уверенность. Его тут почти никто не знал, кроме двоих присутствующих. Да и те видели его лишь пару раз вместе с начальником. Но умение держаться в столь представительном кругу говорило само за себя.

— Брат Ато просил передать, что он наконец-то обнаружил след предавшего нас Великого Повелителя, как-то сумевшего пробраться до самой столицы. Самые умелые и преданные отряды сейчас преследуют его, но уверенно справиться с Повелителем может только сам Ато. Потому-то он и не отвечает на зов, чтобы не быть обнаруженным до того момента, как нанесет решающий удар.

Сказанное являлось правдой, но далеко не всей. Впрочем, первый заместитель главы Борцов со Скверной о чем-то большем мог лишь догадываться.

— Вот только еще этого мерзкого предателя нам здесь не хватало… — зло выдохнул толстячок, затем тихо буркнул себе под нос: — Хоть снова все сам делай, ни на кого положиться нельзя.

Изобразив задумчивость, он продолжил рассматривать присутствующих, нагнетая своим колючим взглядом страх. Он прекрасно знал, что его никто не любит. Боятся и уважают… потому что боятся. Одно движение его брови — и вызвавший его недовольство может лишиться всего. Даже смерть не так страшна, как его немилость. Каково это — формально остаться живым, но долгие века завидовать мертвым, превратившись в какой-то особенный артефакт силы из плоти и крови? Были многочисленные прецеденты, и присутствующие про них знали. А некоторые даже неоднократно такими артефактами пользовались.

— Ладно, начнем выяснение причин военной катастрофы без брата Ато, — хозяин сменил показной гнев на видимость милости, немного ослабив поводки, тянущиеся к шеям подчиненных ему людей. — Командор, знаю, вы давно готовили оправдания на случай провала, теперь можете смело их озвучивать. — От его легкого ехидства сжавшийся было человек едва не подскочил на месте.

— Еще в прошлый раз я всего лишь высказывал опасения, что мы имеем дело с настоящими алхимиками или же с самим Великим Алхимиком, — выделив тоном последние слова, Командор заметно приободрился, окончательно выгнав из себя последние сожаления и страх.

Открыто назвать «Великим» Всеми Проклятого Алхимика здесь давно никто не решался. Но именно это слово несло истинный смысл, и попытка унизить его хотя бы в собственных глазах считалась фатальной ошибкой. Глупо недооценивать противника, показавшего свою реальную силу. Причем еще далеко не всю.