Но как узнать, который лучше? Ведь ничегошеньки ни про родню, ни про характер, ни про то, что нравится, что не нравится, ни про остальное, такое важное – да что там, наиважнейшее! – неизвестно. Господи, за что муки такие?!

С опасливыми заходами, издалека, чтобы, не приведи господи, не разгневать лекарку неосторожным словом, бабоньки принялись выпытывать, а не сможет ли она предупредить их, нет ли у кого из тех чужих отроков какой тайной хвори?

Лекарка успокоила их по-своему:

– Больного отличу, а вот наверняка сказать, что во всем здоров, никто не сможет. Тут надобно про родню все знать.

Пришлось озадаченным матерям утешаться самостоятельно:

– Уж совсем-то негодящих Великая Волхва не прислала бы, бабоньки. Она-то наверняка знает.

– Да и женить их не завтра… наставники-то присмотрятся, кто на что горазд.

– А что нам наставники? Ты, что ли, пойдешь Филимона допытывать? Или вон Прокопа? Он тебе попытает… крюком своим.

– Макара разве что.

– Ох, нет, бабы, только не Макара!

– А чем он тебе не угодил? Мне мой сказывал – с понятием он, хоть и бывший ратник. Нос никогда не драл.

– Да я ничего про него самого и не говорю. Ты лучше про его бабу вспомни!

– Ой-й-й-й… Язык, что шило, глаз, аки наконечник бронебойный, а норов… убить, оживить и еще раз убить…

– И все равно мало, Говоруху так просто не укатаешь! Снохи ее до сих пор своему счастью не верят, что она в крепость эту перебралась.

– Да толку-то, что перебралась – все равно их в покое не оставляет. Как приедет, так и норовит пыль в глаза пустить да уколоть побольнее. И не спроси ее ни о чем – такого наговорит!

И в самом деле, переселившись в крепость, Верка в самый краткий срок прониклась ревностным отношением ко всему, что происходило в Академии и вокруг нее, словно жила там с рождения. Приезжая в воскресенье на службу в церковь, просто не могла не улучить время дойти до колодца, хоть и без дела, да пошуметь там с бабами в свое удовольствие. Всякое отличие крепостного порядка от привычного быта Ратного преподносилось ею в сопровождении неизменного полупрезрительного комментария: «У нас-то в крепости все с самого начала продумано, не то что тут у вас… как придется!»

Бабы, само собой, молча это слушать не могли, и из таких рассказов неизменно вырастал громкий и продолжительный скандал. Особенно если при этом присутствовали ненавистные снохи – жены Макаровых братьев. С ними жена «господина наставника» тем паче не церемонилась. Одна из них как-то брякнула в перебранке, что Верка-де губы раскатала жениха своей Любаве хоть так найти: тут никто не возьмет, так, может, там подберут. Верка в ответ, не растерявшись, охотно согласилась: