– Дельно, – одобрил казак и, развернувшись, вдруг пронзительно свистнул.

Из общественной хаты, где обычно заседали в непогоду старшины, решая всякие станичные дела, выскочила пара молодых казаков с оружием и бегом подскочили к телеге.

– Берите коней – и на околицу. Найдите там след свежий верхового. По нему до лесной опушки дойдите и сам след как следует запомните. После мне всё обскажете. Только чтоб след этот могли словами до последнего гвоздя описать. Поняли?

– Сполним, дядька, – коротко кивнули парни, и спустя три минуты два всадника намётом умчались к околице станицы.

– Погоняй к их дому, – скомандовал Елизар, усаживаясь в телегу.

Вести по станице разносились быстрее степного пожара, так что к тому моменту, когда телега подкатила к нужному подворью, вся свободная часть обитателей поселения уже была тут. Елизар, неспешно сойдя с телеги, грохнул кулаком в створку ворот и громовым голосом позвал:

– Стёпка, выходи, разговор есть!

Некоторое время во дворе было тихо, но спустя минут пять в калитку вышел казак средних лет, хозяин подворья и отец Степана, Аверьян.

– Чего шумишь, Елизар Макарыч? Стряслось чего? – угрюмо поинтересовался казак.

– Сына сюда зови, Аверьян, – вздохнул казак. – Беда у тебя.

– Так нет его, – тихо ответил Аверьян, ещё больше мрачнея.

– Не бери греха на душу, не лги, – покачал Елизар головой. – След его свежий до самой станицы идёт. А обратного следа нет. Так что лучше сам приведи. Не доводи до греха.

Судорожно вздохнув, Аверьян кивнул и, развернувшись, скрылся за калиткой. Собравшиеся услышали, как казак несколько раз окликнул сына, но в ответ слышалось только молчание.

– Как бы не сбежал, паскудник, – тихо проворчал Елизар, автоматически поигрывая рукоятью кнута.

– Догоним. В степи далеко не уйдёт, – хищно усмехнулся Матвей.

На подворье послышался какой-то бубнёж, короткий спор, а после звук увесистой затрещины. Следом раздались заполошные женские причитания и грохот опрокинутого ведра. Калитка открылась, и Аверьян сильным толчком выпихнул со двора Степана.

– Сюда поди, Стёпа, – жёстко приказал Елизар. – Рассказывай, где два часа назад был? Что делал?

– Тут и был, в конюшне возился, – насупившись, негромко буркнул казачок.

– Аверьян, коня его приведи, – приказал Елизар, не отрывая взгляда от парня.

Удивлённый казак снова вернулся во двор и спустя несколько минут вывел уже рассёдланного и вычищенного мерина соловой масти.