На лестнице, ведущей вниз за углом коридора, забухали тяжёлые ботинки. А вот это совсем не радует. Вечер перестал быть томным окончательно.

Я перекатился обратно, захлопнул дверь и с натугой придвинул здоровенный диван к ней. Подкатился под массивный подоконник и затаил дыхание. Огонь с улицы прекратился так же быстро, как и начался.

— Ми-и-и-стер Соколов! Мне кажется, у нас с Вами некоторые разногласия! — послышался издевательский голос, — Приглашаю Вас обсудить наш бизнес!

Этот мерзкий голос я узнаю из тысячи.

— Может, Вы его грохнули, шеф?

— Заткнись. У них второй этаж. И я стрелял высоко. Этот гадёныш мне нужен живым. Пока…

Я облизнул пересохшие губы и слегка выглянул наружу, держа пистолет наготове.

Два «Форда» стояли поперёк дороги, свет от их фар бил в стену здания. В тени расположились, на первый взгляд человек пять. А впереди в расслабленной позе, закинув винтовку на плечо, курил высокий мужчина. Тёплое дорогое пальто и элегантная шляпа отливали серебристыми нитями, сверкающими в свете фар.

— Ну же, мы же с Вами деловые люди! Не стесняйтесь.

Я лихорадочно соображал. Неприятную мысль о том, что моё место «отдыха» сдал кто-то из своих — отогнал подальше. С этим разберёмся потом. Если я останусь жив. Чёрт возьми, совсем недолго в этом мире, а я уже попал в разборки гангстеров.

Но обо всём по порядку…

* * *

3 октября 2009 г.

— Благодарим нашего гостя за очень интересный доклад и развёрнутые ответы на вопросы. Напоминаю, с темой «Экономические риски малого бизнеса для иммигрантов в США в 20-ые годы XX века» выступал коллега из России, Антонов Иван Романович. Рады, что на нашем экономическом форуме присутствуют и историки.

Дежурное, в общем-то, объявление. Кто же знал, что это мой последний доклад в этой жизни…

Я слегка кивнул аудитории, поблагодарил всех присутствующих на английском и направился к своему месту. Лёгкое волнение отступило. Цель моей командировки достигнута. Жаль, что нет возможности остаться на фуршет и неформальное обсуждение докладов в последний день конференции. Я с грустью проводил глазами к маленькой сцене доцента колледжа Сан-Франциско Лию Мэй. Обворожительная полукитаянка–полуфранцуженка. Длинные ноги, тонкая талия, чёрные как смоль волосы и аппетитные формы, несмотря на возраст уже к сорока. Вчера на симпозиуме посылала мне явные знаки, что можно пообщаться и в более приватной обстановке. Но меня ждёт вечерний самолёт Вашингтон-Москва, затем пересадочный домой, а уже завтра надо оказаться в деканате. Сессия у моих студентов начинается в этом году раньше. Заодно и за командировку отчитаюсь — если университет решил раскошелиться и «посветиться» в заграничной конференции, то и по тратам спросит — как положено…