— И, как нам теперь остановить его?

Тюльпан обернулся и внимательно посмотрел на императора. Тот всё ещё стоял у иллюминатора и задумчиво смотрел вдаль.

— Я составлю план действий. Но для этого мне нужно узнать ещё кое-что. Восполнить некоторые пробелы. Например, откуда ты, вообще, можешь знать о местонахождении Дракона?

— Мне сказал мой учитель. Он оказался «спящим агентом» и занимал одну из высших должностей в тайной службе дома Медаги. Именно они, используя девушку как наживку, нашли то, что не удавалось найти никому до них.

— И ты решил, что ему можно верить? Может, это обыкновенная ловушка? Твой учитель и его герцогиня знали, что ты, скорее всего, обратишься именно ко мне. Хороший способ выманить меня в безлюдное место.

В ответ Тюльпан лишь упрямо покачал головой.

— Герцогиня Ливия Медаги никогда бы не выпустила меня из своих тюремных подвалов. Я слишком много знал. Я прочитал её тайную переписку. Там была информация о её связях с орденом Галениантов и о том, что должно произойти в ближайшее время.

— Выходит, твой учитель решил пойти против своей госпожи. Что им вообще движет?

— У меня нет ответа, — Тюльпан неподвижно сидел на скамье и угрюмо смотрел в одну точку, — Оказалось, что я совсем не знаю этого человека. Восемь лет он обучал меня искусству призраков, и всё это время оставался загадкой. Может, он просто узнал об истинных планах Дракона и решил, наконец, помочь своей стране?

— И где, по его словам, находится логово монстра?

— Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Пещера под горным озером.

— Придётся поверить ему на слово. Надеюсь, для твоего учителя хоть что-то значит судьба собственного мира…

После этого в капитанской каюте на какое-то время повисла неловкая тишина. Фалангус тщательно изучал карту Южной Италии и сверял измерения приборов. Тюльпан думал о чём-то своём. Так продолжалось, наверное, минут десять. Затем он спросил:

— Сегодня на похоронах Харольда я видел его шестнадцатилетнюю дочь. Это ещё совсем ребёнок. Просто интересно, с чего это вы вдруг решили через пять лет передать ей императорскую власть? Неужели только из-за того, что её отец помог вам в недавней войне?

Фалангус обернулся и внимательно посмотрел на своего собеседника.

— Не слишком ли много ты хочешь знать для простого призрака? Впрочем, ладно… Ты оказался далеко не последней фигурой в этой большой игре. Я отвечу на твой вопрос. Я затеял всё это не только ради сицилийской армии. Для меня важно оставить императорский трон достойной преемнице. Я отлично понимаю, что был далеко не самым лучшим правителем за последнюю сотню лет. Я и не стремился к особой популярности среди народа. Для меня важнее выполнить свою миссию. Я просто солдат, исполняющий приказ. Я должен был уничтожить Дракона и разрушить его статуи-врата. Ради этого мне часто приходилось идти на жестокие и непопулярные меры. Когда я уйду, империя должна будет сплотиться вокруг одного из великих семейств. Выбор вполне очевиден. Кардини, Медаги, Адриапитосы и Пунио слишком погрязли в коррупции и грязных закулисных играх. Другое дело — Хортхольды. Они никогда не были замечены ни в чём подобном. Когда начнутся по-настоящему тяжёлые времена, во главе империи должно стоять семейство воинов, а не политических интриганов.