Через минуту в иллюминаторе показалась группа в пол сотни человек. Отряд двигался прямиком к их дирижаблю. Фалангус и Тюльпан выбрались наружу. Император ещё издали узнал четырёх своих меченосцев. Вслед за ними шли обещанные наёмники. Все крепкие, рослые ребята. За поясом у каждого — по абордажному клинку. В кобуре по пистолету. Кое у кого даже виднелись дорогущие шестиствольные Гарбсы. Сразу видно, что серьёзная публика, а не какая-то портовая пьянь. Спустя несколько секунд отряд остановился. Вперёд вышел коренастый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и короткими светлыми волосами. Профессиональным взглядом он сперва внимательно осмотрел дирижабль и лишь затем почтительно поклонился перед императором.

— Скотт Малнхольм к вашим услугам, сеньор. Слышал, вам нужны наёмники. Мои парни не против немного поработать за достойную плату. Я здесь за старшего. Можете даже звать меня капитаном. Среди нас тут все бывшие солдаты и моряки. Не какой-то там дешёвый портовый сброд.

Фалангус подошёл ближе и внимательно рассмотрел командира наёмников.

— Где вам самим приходилось служить, Скотт?

— Королевский колониальный флот Обеих Англий. После этого французский легион. Последние четыре года плавал с Бергольдом Хортхольдом и командовал одним из его кораблей.

— Обойдусь без рекомендаций от бывшего нанимателя, — Фалангус коротко кивнул в сторону дирижабля, — Добро пожаловать на борт, капитан. Вы нам подходите.

Путь до Мортены занял у них всего несколько часов. Сам островок оказался довольно небольшим. Всего несколько десятков квадратных километров суши, сплошь покрытой густым лесом из бука и каштана. В центре — небольшая гора с крохотным озером у подножья. Если верить Чёрному Лису, именно там и находилось тайное логово Дракона. Из-за высоких деревьев и сложного ландшафта, приземлить дирижабль можно было только на побережье. Через десяток минут борт этого массивного летающего аппарата уже уткнулся в мокрый морской песок. Фалангус первым выбрался наружу и, прежде всего, внимательно осмотрелся по сторонам. Это место казалось совершенно безлюдным. Даже не верилось, что именно здесь нашёл своё прибежище коварный Дракон-кукловод, две тысячи лет тайно правивший целой империей. Сколько крупных экспедиций и энтузиастов-одиночек уже пытались найти его логово, но никому до сих пор даже близко не удавалось подобраться к этому месту. Кто бы мог подумать, что остров находится всего в нескольких десятках километров от побережья Италии, рядом с оживлёнными торговыми маршрутами. Здесь нужно вести себя крайне осторожно. Опасность могла поджидать за каждым деревом. Если этот крохотный клочок суши, и правда, был последним убежищем монстра, то он должен охраняться не хуже императорского дворца. Фалангус внимательно осмотрел своих бойцов. К тому времени они уже все выбрались из дирижабля и стояли за его спиной. Четыре меченосца, один мальчишка-призрак и пол сотни отъявленных головорезов-наёмников. Тюльпан стоял на мостике и подозрительно озирался по сторонам. Что-то его тревожило. Он сам пока не понимал причину этого странного беспокойства. Может, пресловутый ангел-хранитель решил вновь о себе напомнить? Впрочем, Фалангус тогда не придал этому особого значения. Гораздо больше его беспокоила безопасность окрестных лесов.