Александр Александрович Голицын, родившийся 28 февраля 1908 года в Москве, происходил из старинного дворянского, весьма знатного рода. Его дед князь Владимир Михайлович Голицын в конце XIX века в течение нескольких лет был московским губернатором, сестра Наталья была замужем за племянником императора Николая II. Однако отец Александра не вел великосветского образа жизни: он получил медицинское образование в Московском университете и работал хирургом-практиком в районе своего подмосковного имения Петровское, где организовал при больнице клиническую лабораторию и приют для неизлечимых больных.

После событий 1917 года Александр, вместе с родителями выехавший вначале на юг России, а затем в Сибирь, эмигрировал в Китай, а оттуда в США. Семья поселилась на западном побережье в городе Сиэтле, штат Вашингтон, где Саша получил среднее образование, а затем — и высшее в Вашингтонском университете (находящемся в том же городе), где специализировался в области архитектуры.

Здесь же получил право работать врачом-хирургом его отец, который, помимо коренных американцев, участвовал в лечении выдающихся русских эмигрантов, включая Сергея Рахманинова и Игоря Стравинского.

С юного возраста Александра влекло кино. Он не пропускал фильмы, критически оценивал не столько их сюжеты и постановку, сколько художественное оформление, изучал соответствующую литературу, постепенно становился знатоком в этой области.

Важным событием в его жизни стало знакомство в 1938 году с Уолтером Вагнером, известным продюсером кино, работавшим ранее на различные голливудские фирмы, а теперь являвшимся независимым специалистом, трудившимся по контрактам. Авторитет Вагнера был настолько велик, что в 1939 году он был избран президентом Академии художественных фильмов и служил в этом качестве до 1945 года. У Вагнера была репутация интеллектуала высокой пробы, что и проявлялось в картинах, в создании которых он принимал руководящее участие.

Именно Уолтер Вагнер убедил Александра Голицына заняться профессиональной деятельностью в кинематографии. С 1939 года они начали совместную работу, а к 1942 году Голицын добился столь значительных успехов в качестве главного художника фильмов, что был назначен на должность художественного директора подразделения компании «Юниверсал студиос», занимавшегося декоративным и прочим художественным оформлением постановок. Позже он занял должность художественного супервайзера (руководителя) всей компании и сам являлся главным художником многих фильмов, одновременно курируя работу других художников.