Пятнадцатого июля боевые группы II танкового корпуса СС и III танкового корпуса в результате атак на Малое Яблоново и Плота овладели этими населёнными пунктами и охватили район обороны четырёх наших стрелковых дивизий. Попытки деблокировать их с внешней стороны успеха не имели. Дивизии начали прорыв. Потери вырвавшихся из окружения оказались огромными. Выйти к своим смог только каждый третий.

Тяжело, тяжело складывалась Курская битва.

9

После 12 июля на КП Ротмистрова прибыл в качестве представителя Ставки маршал Г. К. Жуков, сменив А. М. Василевского, отбывшего на Юго-Западный фронт. Характер боевых действий сразу изменился. 5-я гвардейская танковая армия после локальных и неудачных попыток продолжения наступления стала в глухую оборону. Жуков оценил состояние армии, её потенциал и вперёд Ротмистрова не гнал. Строилась оборона. Проводилась необходимая перегруппировка. Ремонтировалась боевая техника. Формально приказ перейти к обороне Ротмистров получил от Ватутина.

В ночь на 16 июля Ротмистрова срочно вызвал на свой КП Ватутин.

«Командующий фронтом информировал меня о положении на Воронежском, Центральном, Западном и Брянском фронтах.

— По имеющимся у нас данным, — говорил Н. Ф. Ватутин, — успехи советских войск под Орлом поставили немецкое командование перед необходимостью принять решение об отводе 4-й танковой армии и оперативной группы „Кемпф“ на рубежи, с которых они начинали наступление. Так вот, нам надо не упустить момент, когда противник начнёт отводить свои войска, наседать на него, бить, как говорится, в хвост и в гриву. А это лучше всего могут сделать наши подвижные соединения — танковые и механизированные корпуса.

— Всё правильно, — согласился я. — Но у нас, товарищ командующий, ещё много разбитых машин, хотя к восстановлению повреждённой боевой техники наши ремонтники приступили уже тринадцатого июля.

— Понимаю, Павел Алексеевич, — мягко притронулся к моему плечу Николай Фёдорович. — Я сам внёс предложение вскоре после перехода в контрнаступление вывести вашу армию в резерв для пополнения личным составом и боевой техникой. А пока танкистам следует ещё раз надавить на фашистов.

Решено было перегруппировки армии не производить. Её соединениям надлежало наступать в тех же направлениях, на которых они действовали.

Вернувшись на свой КП, я созвал Военный совет армии и изложил своё решение на наступление. Для разработки задач корпусам и подготовки к наступлению оставалось немногим меньше суток».

Уже не надеясь на силы и возможности Воронежского фронта, Ставка отдала приказ о наступлении войскам Юго-Западного и Южного фронтов. Под ударом оказалось правое крыло группы армий «Юг» — 6-я полевая и 1-я танковая армии. 7-я гвардейская и 69-я армии были переданы управлению Степного фронта. С этого времени главную партию в боевых действиях стал играть Степной фронт генерала И. С. Конева.