И в этом своем анализе С. Коэн стремится быть объективным. Он показывает Бухарина в разных ситуациях, подробно раскрывает основные моменты его политической биографии после победы Октября, рассматривает ошибки и заблуждения в течение первых двадцати лет Советской власти, когда не происходило ни одного значительного политического события, на которое он не оказал бы определенного воздействия.

Как известно, Бухарин родился в Москве в 1888 г. в семье прогрессивно настроенных учителей. В 1905 г., еще будучи гимназистом, он вошел в социал-демократическую организацию учащихся, принимал, по его словам «живейшее участие» в митингах, собраниях, демонстрациях. В 18 лет Бухарин становится членом большевистской партии, активно участвует в создании студенческой организации Москвы, работает пропагандистом Замоскворецкого районного комитета РСДРП. Весной 1907 г. вместе со своим товарищем по гимназии И. Г. Эренбургом он организовал стачку рабочих на обувной фабрике Сладкова и под кличкой «Сладкий» попал в сферу наблюдения московской охранки.

Участие Бухарина в партийной работе постоянно расширяется. В 1908 г. он был кооптирован в состав Московского комитета РСДРП и возглавил партийную организацию Замоскворецкого района.

С начала 1910 г. Бухарин активно включается в работу легальных рабочих организаций. Вместе с В.А. Антоновым-Овсеенко он организовал в Москве «Клуб общедоступных развлечений», который занимался пропагандой социал-демократических идей. Бухарин принимает участие в редактировании легального печатного органа московского профсоюза текстильщиков «Голос жизни». В течение нескольких месяцев в 1910 г. это был единственный в Москве печатный орган большевиков. Большое внимание Бухарин уделял студенческому движению в Московском университете, студентом которого с 1907 по 1911 г. он был. В организованной им совместно с В. В. Оболенским 10 марта 1910 г. студенческой сходке участвовали 3500 человек. Это было выдающееся событие в условиях жесточайшей реакции.

В конце того же года Бухарин и некоторые другие большевики были арестованы.

После трех арестов и десятимесячного пребывания в тюрьмах, сначала в Сущевской, а затем в Бутырской, Бухарин был отправлен в Архангельск, а затем в Онегу. Зная, что ему грозит каторга, он в августе 1911 г. бежит в Москву, где охранка меньше всего ожидала его появления. Через месяц, раздобыв паспорт на чужое имя, Бухарин уезжает за границу.

В эмиграции, в 1912 г., происходит его первая встреча с Лениным, влияние которого на Бухарина во многом способствовало его дальнейшему формированию как революционера-марксиста. Находясь в эмиграции, Бухарин изучил историю рабочего движения в Западной Европе и в США, написал ряд серьезных теоретических работ, постоянно сотрудничал в газете «Правде», в журналах «Просвещение», «Коммунист» и других ленинских изданиях. За свою революционную деятельность он подвергался преследованиям и за рубежом. Сидел в тюрьмах в Австро-Венгрии, Англии, Швеции, Норвегии, Японии.