Но секрет увлеченности читателя книгой не только в необычном сюжете. Главное — это люди, герои романа, о судьбе которых неторопливо, с горячей любовью к ним рассказывает писатель.

Вот начало романа — своеобразный лирический запев, рассказ о старом смолокуре деде Лукаше, живом свидетеле многих пролетевших над краем событий. Это гостеприимный, мудрый человек. Он сразу нас вводит в курс всего, что происходит в полесском селе. У старика, много пожившего на свете и всего повидавшего, добрая, теплая улыбка. Мудрость деда Лукаша, никаких университетов не кончавшего, — это мудрость народа, познавшего жизнь и в горе и в радости. Поэтому так проникновенны и убедительны его слова:

«Может, оно к твоему делу и не относится, а ты все же послухай старика: никогда не становись над другим человеком, не выставляйся, не выхваляйся! Делай свое дело тихо, без крика, люби свой труд! И край свой люби! Ты думаешь, отчего я так долго живу на свете? Скажешь — здоровье доброе! А отчего здоровье? Да потому, что прикипел я к этому месту, любовью прикипел к родной земле, к смоле этой — и другой жизни я никогда не хотел и не хочу!..»

Пламя любви к родной земле озаряет страницы романа.

Раненый, искалеченный возвращается с войны Павел Залужный в родное село с твердым намерением бороться за лучшую долю для себя, для односельчан, за справедливую жизнь. Большевистские листовки, попавшие в его руки, встреча с рабочим-большевиком Панасом Трофимовичем Явором, долгие разговоры в тюрьме, из которой их освободила Февральская революция, на многое открыли Залужному глаза.

А в село тоже дошла весть о революции. С высоким писательским мастерством автор раскрывает противоречия и тревоги, которые владели душами крестьян. Нелегко им было решиться посягнуть на землю пана Ястремского. С молоком матери впитали бедняки в себя чувство почитания законности, а она всегда охраняла власть имущих и их собственность. Да и не так просто было преодолеть свою натуру: пусть и лапотные, и голоштанные, и земли-то у них было кот наплакал, а все же собственники. Правдиво, убедительно показывает писатель атмосферу села, уже захваченного могучей революционной бурей, крепнущую силу бедноты в борьбе и их победу над паном Ястремским и его союзниками — местными богатеями-куркулями.

Это — в одном временном плане, в прошлом. А в настоящем — борьба с фашистскими захватчиками, которую ведут такие опытные борцы, как Павел Залужный и Юхим Прилепский, и их дети — Степан и Зося, Адамчик Ковалишин с товарищами и другие жители Высокого Острова. Великое дело отцов защищают, не щадя своей жизни, их дети. Такова сила ленинской правды, такова их идейная убежденность. Люди, которые в результате Октябрьской революции обрели свое человеческое достоинство, потянулись к новому, светлому устройству своего бытия, в обычной, мирной жизни скромные, незаметные труженики, — в годину испытаний становятся мужественными защитниками социалистического отечества, суровыми мстителями подлым оккупантам.