Детство Виктор Драгунский провел в Белоруссии, в небольшом городе Гомеле. До революции 1917 года этот город входил в черту оседлости. Привезли Виктора в Гомель за два месяца до Первой мировой войны из Америки, куда его родители эмигрировали с группой евреев, спасаясь от погромов. Родители были очень молоды: маме 17, папе 18. Поселились в Нью-Йорке в самом бедном районе, кажется, в Гарлеме. Но не прижились там, зато родили сына Виктора и вскоре отправились обратно в Россию. Он рано лишился отца. Во время Гражданской войны его мама, Рита Львовна, вышла замуж за комиссара Ипполита Войцеховича, белоруса, который очень полюбил Витю, и мальчик не ощущал сиротства. Отчим часто сажал его на своего коня, давал подержать саблю. Какую гордость ощущал тогда ребенок! Но в 1920 году Войцехович погиб.

В зрелые годы Виктор Драгунский, уже известный писатель, задумал написать повесть о своем детстве, начал работать над ней и даже дал ей название «Мальчик с настоящей саблей», но тяжелая болезнь помешала. Так и остались лежать несколько листов, написанных от руки, в его архиве. Только самое начало.

Детство в зеленом городке Гомеле было обычным детством провинциального мальчика. Игры на улице в компании таких, же сорванцов, как и он, купание в реке Сож и особое удовольствие «протыриться» на представление театра-кабаре «Эльдорадо» в парке князя Паскевича.

Был нэп, в моде были куплетисты, «степ»… Витя заучивал куплеты, научился танцевать чечетку и устраивал представления, на которые собиралась вся улица: и дети, и взрослые.

В 1922 году в доме появился новый отчим, актер Михаил Рубин. Среди еврейских актеров он был известным человеком. Позднее он стал партнером знаменитой Клары Юнг. С 1923 года началась кочевая жизнь семьи. На гастроли в те годы актеры ездили семьями с узлами, чайниками, кастрюлями и примусами.

Витя, конечно, бывал на всех спектаклях, выучивал целые сцены и великолепно пародировал актеров. Его юмор, веселый характер нравились актерам. Ему предсказывали актерское будущее и не ошиблись. За два года вместе с театром он объездил весь юго-запад России. Хорошо знал быт еврейского театра. Спектакли шли на идише, и Витя сносно разговаривал на этом языке.

В 1925 году семья переехала в Москву. Поселились в большой коммунальной квартире на Покровке. Витя начал учиться в 43-й школе на Покровском бульваре. До этого он занимался мало и нерегулярно, но был очень способным мальчишкой, много и без разбора читал с раннего детства, поэтому замечательно успевал в школе только по литературе.