В армии усилился рост антивоенных настроений. В солдатских комитетах день ото дня росло влияние большевиков. Младший унтер-офицер Иван Конев становится доверенным лицом своих сослуживцев в солдатском комитете дивизиона тяжелых орудий особого назначения. Это по существу было его первое политическое крещение. Война заставила его, как и многих других, задуматься над тем, что ускользало от внимания в мирные дни, многое увидеть и переоценить.

Октябрь 1917 года Иван Конев встретил на фронте, в окопах, а в январе 1918 года, после демобилизации из армии, он решил вернуться в родные края. С большим трудом втиснулся в вагон, забитый демобилизованными солдатами-фронтовиками. Шел оживленный разговор о затянувшейся войне, о муках окопной жизни, о насущных вопросах мирного времени. В Никольском, уездном центре Вологодской губернии, демобилизованных встречали односельчане. Со слезами радости на глазах бросились к Ивану тетка Клавдия и сестра Мария. Отец в это время работал далеко от родного села, и с ним Ивану Степановичу удалось встретиться лишь через пять лет. Несколько в стороне от них стоял дядька Григорий. Его трудно было узнать — участник Брусиловского прорыва, кавалер четырех Георгиев выглядел больным и очень постаревшим…

15(28) января 1918 года Совет Народных Комиссаров (СНК) принял декрет об образовании Рабоче-крестьянской Красной Армии (РККА), а 18 февраля германские войска предприняли наступление против Советской России. В это же время Конев вступает в РКП(б), избирается в состав исполкома и назначается военным комиссаром Никольского уезда. Во главе отряда добровольцев молодой офицер принял участие в первых серьезных боевых стычках с противниками большевистской власти, что стало для него суровым испытанием на твердость. Уже тогда проявилось его умение не только командовать, управлять боем, но и влиять на человеческие сердца.

В стране в те дни шла напряженная работа по перестройке и укреплению новых вооруженных сил. Создавались военные округа. Самый большой из них — Ярославский — вместил в себя территорию от Белого моря до Верхней Волги. Когда Высший военный совет летом 1918 года обратился к Председателю ВЦИК Свердлову с просьбой выдвинуть кандидатуру на пост военного комиссара округа, тот назвал Михаила Васильевича Фрунзе. Так судьба свела Конева с человеком, военный талант и организаторские способности которого стали высоким примером для окружающих. Громоздкий аппарат Ярославского военного округа под руководством М. В. Фрунзе заработал более четко.

Большую помощь в организационно-мобилизационной работе оказывал военный руководитель округа Федор Федорович Новицкий, участник Первой мировой войны, в прошлом генерал армии. Тогда же состоялось знакомство Ивана Конева с Дмитрием Фурмановым — секретарем губкома, руководителем политических агитаторов округа. «Дмитрий был одним из тех, кому хотелось подражать», — отмечал спустя годы Конев, вспоминая свою встречу с будущим комиссаром Чапаевской дивизии, начальником политотдела Туркестанского фронта, комиссаром Красного десанта на Кубани, автором книг «Чапаев» и «Мятеж».