— Станичники, — начал он. — Что нас привело сюда? Нас привели сюда действия войскового правительства во главе с контрреволюционным атаманом Калединым. Как вы уже знаете, в центре России рабочие и крестьяне отняли власть у буржуев, капиталистов и помещиков и установили свою, народную власть… Теперь недобитые буржуи бегут оттуда в Новочеркасск — видимо-невидимо их набежало и начинают мутить воду…

Собравшиеся жадно ловили каждое слово оратора. Ведь именно на них, казаков-фронтовиков, только что возвратившихся из окопов мировой войны, крепко надеялся Каледин и явившиеся на Дон царские генералы, чтобы поднять мятеж против Советской власти. Казаков толкали на войну против рабочих, солдат и крестьян. Но фронтовики вовсе не горели желанием выполнить приказ атамана.

— Мы, казаки, — продолжал Подтелков, — были на фронте и сражались там бок о бок с нашими братьями-солдатами. И даже не можем мыслить о том, чтобы пойти брат на брата. Вот мы и собрались на съезд, — заключил он, — чтобы решить: с кем пойдем — с рабочими и крестьянами России или с черной сворой, слетевшейся в Новочеркасск.

Короткая речь Подтелкова взволновала присутствовавших в зале. Корявые, но горячие слова дюжего лейб-гвардейца доходили до сердец делегатов. Они дружно избрали Подтелкова председателем съезда, секретарем — члена дивизионного комитета 5-й казачьей дивизии прапорщика Кривошлыкова. С этого времени имена их стали нераздельны. Вместе прошли вожаки революционного казачества свой недолгий, но яркий путь.

Жить им оставалось ровно пять месяцев. Но именно в этот отпущенный историей срок совершили они свое главное дело — повели трудовое казачество в бой за торжество Советов и погибли в этом бою.

Героями, как и солдатами, не рождаются. Ими становятся. К своему геройскому подвигу Подтелков и Криво-шлыков шли тяжелым путем простых казаков-тружеников, выросших в глухих уголках Донской области, воспитанных в традициях и предрассудках почти что средневековых. Великая революция позволила преступить им через косность и узость сословных рамок, распрямиться во весь рост, стать народными вожаками. Об этом книга.

Писать ее было нелегко. Приходилось по крупицам собирать немногие сохранившиеся документы, обращаться к воспоминаниям друзей и соратников героев, разысканиям краеведов. Автор приносит искреннюю благодарность доктору исторических наук А. И. Козлову, главному редактору журнала «Дон» А. М. Суичмезову, а также работникам Центрального государственного военно-исторического архива, партийного архива Ростовского обкома КПСС и Новочеркасского музея донского казачества за помощь в работе. Особую признательность за ценные советы и замечания автор выражает Наталье Васильевне Кривошлыковой.