Сельское хозяйство уже никогда не оправилось после сталинского умиротворения крестьян, и начиная с середины 1950-х годов СССР закупал хлеб за границей.

Наряду с этим Сталин в 1928 году начал распродавать музейные коллекции страны, включая произведения искусства из Эрмитажа, дворцов российской аристократии и экспроприированных частных коллекций. Еще одним источником золота стали магазины «Торг-син», через которые осуществлялась скупка золота и серебра у граждан. За полученные взамен «боны» жители покупали дефицитные продукты и товары. В период функционирования «Торгсина» в 1932–1936 годы граждане принесли туда 222 тонны золота и более 2500 тонн серебра. Другим каналом была национализация церковного имущества. Ну и, конечно, полным ходом наращивалась добыча золота на Колыме силами заключенных ГУЛАГа. В период 1932–1941 годов зэки накопали Сталину около 400 тонн чистого золота, что составило примерно три четверти от добычи во всей стране.

По-сталински решался вопрос с рабочей силой. В 1930 году заключенных в стране было около 100 тысяч человек, через десять лет их число увеличилось до 2,5 миллиона человек. В результате коллективизации, голода и чисток между 1927 и 1939 годом погибло, по различным оценкам, от 7 до 13 миллионов человек. В местах крупных новостроек всегда появлялись исправительно-трудовые лагеря, входившие в систему ГУЛАГа НКВД. Труд заключенных использовали на самых тяжких работах, особенно в отдаленных районах с суровым климатом. Профессору не раз приходилось ездить по колымской трассе (дорога Магадан – Якутск), которую называют дорогой на костях (до 1970-х годов при любых дорожных работах выкапывались человеческие кости). Во время первых поездок Игоря несколько раз завозили в сохранившиеся лагеря (например, в лагерь «Днепровский» или «Эльген»), и то, что Игорю пришлось там увидеть и услышать, находилось за пределами человеческого понимания, хотя он и читал перед этим «Крутой маршрут» Евгении Гинзбург, «Колымские рассказы» Варлама Шаламова, «Один день Ивана Денисовича» и «Архипелаг ГУЛАГ» Александра Солженицына. Рабочий день заключенных при добыче золота длился пятнадцать часов, а работы прекращались, только когда температура воздуха опускалась ниже 50 градусов. Сюда бы на экскурсию в 50-градусный мороз прислать группу неосталинистов.

Рост денежной массы в обращении более чем в два раза опережал рост производства предметов потребления, что привело к росту цен и дефициту потребительских товаров. В 1929 году карточная система была введена почти на все продовольственные товары, и карточки были отменены только в 1936 году.