1 сентября 1939 года немецкие войска вторглись в Польшу, 17 сентября вошли советские войска, 28 сентября был подписан Договор о границе. Позже к СССР были присоединены Литва, Латвия, Эстония, часть Финляндии, Бессарабия и Северная Буковина, что отодвинуло границы СССР на запад, увеличило их протяжённость, не дало времени на создание транспортной системы и укрепсооружений, способных противостоять ударам противника.

Сталин, занимая ряд постов в Правительстве и считая себя главным стратегом, мало считался с мнением военных специалистов. 16–17 июня Черчиль и Рузвельт прислали Сталину телеграмму, предупреждая его о готовящемся нападении. Также была получена телеграмма военно-морского атташе в Берлине Воронцова. Он не только сообщал о приготовлениях немцев, но и назвал почти точную дату начала войны. Рихард Зорге, самый известный разведчик Второй Мировой войны, в своих донесениях назвал дату наступления фашистских войск. Ошибочно оценивая планы Гитлера, заключившего Договор о ненападении, Сталин запретил советскому военному командованию приводить в боевую готовность войска приграничных округов, осуществить перегруппировку, провести мобилизацию. Артиллерия находилась вдали от оборонительных рубежей, войска были в летних лагерях, авиация не была рассредоточена по аэродромам. В приграничные районы свободно проникали под разными предлогами вражеские лазутчики, изучали местность, наносили на карты военные стратегические объекты, подготавливали к диверсиям линии передач, телефонные узлы. Отвергались донесения разведорганов и информация немецких коммунистов о начале войны. Приносившие эти сообщения люди объявлялись пораженцами, провокаторами и преследовались, вплоть до расстрела. Это явилось причиной того, что для Советских войск в западных районах нападение гитлеровской армии оказалось внезапным.

В результате фашистская авиация смогла нанести сокрушительные удары по аэродромам, железнодорожным узлам, воинским частям, штабам и прочим важным объектам, городам Белорусии, Украины, Прибалтики, были захвачены мосты, узлы связи, нарушилось управление войсками. Находящиеся в боевой готовности пограничные войска, оказавшие яростное сопротивление, были смяты и уничтожены, сотни тысяч людей были убиты, ранены, взяты в плен. В первый день войны было разбомблено 66 аэродромов, уничтожено 1200 самолётов, 800 из них на земле, разгромлено 28 дивизий, множество боевой техники осталось врагу. Только военно-морской флот по приказу наркома ВМФ СССР адмирала Н.Г.Кузнецова был заблаговременно приведён в боевую готовность и смог дать решительный отпор, но без значительной поддержки авиации нёс большие потери.