Вскоре рота получила боевое крещение. Гвардейцы и партизаны атаковали укрепленный гарнизон врага, но неудачно. Противник сам перешел в контратаку. У фашистов было ощутимое превосходство в силах, действовали они уверенно. Считали уж, наверно, что бой выигран. И вдруг навстречу выползли шесть бронированных машин. Танки шли медленно, посылая снаряд за снарядом туда, где скопились гитлеровцы.

Враг повернул назад, оставив раненых, бросив пулеметы и минометы. Преследуя бегущих, танкисты заняли несколько деревень. А главное — основательно отбили у немцев охоту выходить за пределы опорного пункта.

После этого боя Кошелеву присвоили звание старшего лейтенанта. Белов представил его к ордену Красного Знамени. Подписывая наградной лист, комиссар не удержался от шутки:

— Помнишь, Павел Алексеевич, я предлагал создать на местном материале полк бомбардировочной авиации. Может, возьмемся все-таки?

— Горючего не хватит, — улыбнулся Белов.

Шли дни, и Кошелев продолжал расширять свое «производство». На освобожденной территории были учтены все подбитые танки. Из них выбирали те, которые легче восстановить, буксировали в мастерскую, где работало уже более двухсот человек.

К маю рота, к которой присоединили танки, имевшиеся в партизанском полку имени 24-й годовщины РККА, развернулась в танковый батальон. В нем было теперь два мощных КВ, восемь быстроходных красавцев Т-34 и десять легких танков. Командовал батальоном Кошелев. Заместителем его по технической части стал опытный инженер Г. Л. Гамбург. С этого момента дело пошло еще веселее. В мастерской возникло три отделения: по восстановлению танков, тягачей, автомашин.

Техники набралось столько, что Павел Алексеевич начал подумывать о том, чтобы создать свою танковую бригаду. В нее надо включить два танковых батальона и один мотострелковый — на грузовиках. Основа для мотострелков — лыжный батальон, который с наступлением весны лишился важного преимущества: скорости и проходимости. А еще — артиллерийский дивизион, пушки на прицепе у грузовиков. Очень заманчиво иметь такое маневренное соединение с большой огневой мощью.

Целый вечер Павел Алексеевич обсуждал план формирования бригады с Щелаковским и начальником штаба Вашуриным. Наметили штаты, решили поставить в известность командование Западного фронта. Потом речь пошла о будущем командире бригады.

— Варягов нам не надо, — сказал Белов. — Пусть будет свой человек, проявивший себя в работе. Кошелев создает бригаду, ему и бразды правления.

— Не утвердят, — возразил комиссар.

— Будем настаивать, утвердят.